Mgr Saunders, âgé de 74 ans, a été arrêté à son domicile dans le nord de l’Australie occidentale, rapporte le média australien ABC le 21 février 2024. Il a été placé en garde à vue au poste de police de Broome, où il a été inculpé de 14 chefs d’accusation «d’attentat à la pudeur», de deux chefs d’accusation de «pénétration sans consentement» (juridiquement synonyme de viol) et de trois chefs d’accusation de «rapport indécent avec un mineur en position d’autorité».
Les faits se seraient déroulés entre 2008 et 2014 dans la région de Broome. L’arrestation de l’évêque intervient après cinq ans d’enquêtes parallèles de la police et de l’Église sur les allégations formulées par plusieurs hommes aujourd’hui adultes.
Ces allégations ont été rendues publiques pour la première fois dans la presse au début de l’année 2020. Elles avaient provoqué la démission du prélat. Or, une première enquête de la police a été rapidement classée faute d’éléments assez probants. Mgr Saunders a toujours nié les faits.
Mais le Vatican, conformément au règlement établi par le document Vos estis lux mundi, a mené dès 2022 ses propres recherches. Son rapport de 200 pages qui a été remis aux autorités civiles, a déclenché une seconde procédure qui a mené à l’inculpation du prélat. L’archevêque de Perth, Mgr Timothy Costelloe, a déclaré dans un communiqué que l’Église catholique continuerait à coopérer avec la police.
Mgr Saunders a oeuvré pendant près de 50 ans dans la région de Broome et dans plusieurs paroisses de communautés aborigènes isolées. Il était un visage familier dans la ville, connu notamment pour son plaidoyer en faveur de la justice sociale et son accompagnement de jeunes hommes lors de sorties de pêche et de camping. (cath.ch/abc/ag/rz)
Raphaël Zbinden
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