Né à Chicago le 14 septembre 1955, Mgr Robert Francis Prevost est issu d’une famille d’ascendance française, italienne et espagnole. Formé en mathématiques et en philosophie à l’université de Villanova à Philadelphie, il est entré en 1977 en noviciat chez les augustiniens, où il a prononcé ses vœux quatre ans plus tard, avant de recevoir l’ordination sacerdotale en 1982 à Rome des mains de Mgr Jean Jadot (1909-2009), alors pro-président du secrétariat pour les non-chrétiens, et perçu comme une figure ‘progressiste’ au sein de la Curie. Cet archevêque de nationalité belge fut délégué apostolique aux États-Unis de 1973 à 1980, à une époque où la nonciature n’existait pas encore en raison de l’absence de relations diplomatiques formelles entre Washington et le Saint-Siège.
Robert Francis Prevost a ensuite obtenu en 1987 un doctorat en droit canonique à l’Angelicum (Université pontificale Saint-Thomas d’Aquin) avec une thèse sur le rôle du prieur local de l’Ordre de Saint-Augustin. Tout en préparant sa thèse, il vivra par ailleurs une première expérience missionnaire au Pérou en 1985 et 1986, en tant que chancelier du diocèse de Chulucanas et vicaire de la cathédrale.
Après un retour de quelques mois dans son Illinois natal comme responsable de la pastorale des vocations et directeur des missions pour sa province, il est retourné au Pérou en 1988 pour 11 années durant lesquelles il a cumulé de nombreuses missions dans l’archidiocèse de Trujillo: il a notamment fondé une paroisse dont il fut le premier curé jusqu’en 1999, et il a aussi été prieur de sa communauté, juge ecclésiastique, directeur du séminaire augustinien, ou encore préfet des études et recteur du séminaire diocésain, où il a enseigné le droit canonique, la patristique et la morale.
Élu provincial pour sa région d’origine couvrant le Midwest américain, il est retourné à Chicago en 1999. Le Père Prevost a ensuite été élu prieur général de l’Ordre de Saint-Augustin, une charge qu’il a exercé durant deux mandats de six ans, de 2001 à 2013. Après une année de transition comme directeur de la formation au couvent de Saint-Augustin à Chicago, premier conseiller et vicaire provincial, il a été appelé à l’épiscopat par le pape François en novembre 2014, retournant ainsi dans son ancien pays de mission.
D’abord administrateur apostolique du diocèse de Chiclayo, il en est devenu en septembre 2015 évêque de plein droit. Selon l’édition 2022 de l’Annuaire pontifical, ce diocèse situé au nord du Pérou compte 90 prêtres incardinés, pour une population totale de 1,3 millions d’habitants, parmi lesquels 83% de catholiques. Mgr Prevost a par ailleurs exercé la charge d’administrateur apostolique du diocèse de Callao, le grand port sur le Pacifique, de 2020 à 2021.
Au sein de la conférence des évêques du Pérou, Mgr Prevost a occupé la fonction de vice-président et donc membre du conseil permanent de 2018 à 2023 et de président de la commission pour l’éducation et la culture de 2019 à 2023.
Les évêques du Pérou ont joué un rôle important de stabilité institutionnelle durant les crises politiques successives qui ont mené aux renversements successifs des présidents Pedro Pablo Kuczynski en 2018, Martín Vizcarra et Manuel Merino en 2020, et Pedro Castillo en 2022. Quelques jours avant sa chute et son arrestation, ce dernier, issu de la gauche radicale, fut reçu par le président de la conférence épiscopale et par Mgr Prevost, afin de trouver une solution pacifique «dans ce moment très difficile de la vie démocratique péruvienne», avaient alors souligné les évêques, qui avaient eu jusqu’alors des relations difficiles avec son administration.
Au sein de l’épiscopat latino-américain, les ressortissants des États-Unis sont rares. La conférence épiscopale du Pérou compte cependant un autre Américain: il s’agit de Mgr Arthur Colgan, religieux de l’Ordre de la Sainte-Croix, qui est évêque auxiliaire de Chosica depuis 2015.
Le Pérou, un pays relativement petit à l’échelle de l’Amérique latine mais néanmoins grand comme deux fois la France, a reçu la visite du pape François en janvier 2018: ce voyage lui a donc permis de rencontrer et de repérer Mgr Prevost, qu’il a reçu en audience privée en 2021.
Depuis plusieurs années, Mgr Robert Prevost faisait l’objet de spéculations sur une imminente promotion curiale car il était membre du dicastère pour le Clergé depuis juillet 2019, et du dicastère pour les Évêques depuis le 21 novembre 2020: ces nominations discrètes peuvent parfois constituer une premier indice en vue d’une prise de responsabilité au sein de la Curie romaine.
En prenant la succession effective du cardinal Ouellet le 12 avril 2023, il est devenu le premier évêque missionnaire à l’extérieur de son pays d’origine à être nommé à la tête de ce dicastère stratégique, chargé de sélectionner les évêques des diocèses des pays de ›chrétienté ancienne’, essentiellement situés dans l’hémisphère Nord. Les terres de mission demeurent sous la juridiction du dicastère pour l’Évangélisation, l’ex-congrégation pour l’Évangélisation des peuples.
Cependant, des évêques venus des pays de l’hémisphère Sud ont parfois occupé la charge de préfet du dicastère pour les évêques : ce fut notamment le cas du cardinal béninois Bernardin Gantin de 1984 à 1998 et de son successeur, le cardinal brésilien Lucas Moreira Neves, de 1998 à 2000.
Durant ses premiers mois de mandat, Mgr Prevost, resté relativement discret dans les médias, a été apprécié par sa qualité d’écoute et sa maîtrise des dossiers. Un évêque français l’ayant rencontré deux mois après sa prise de poste salue ainsi ses «questions judicieuses» et son esprit de synthèse, soulignant que ce premier contact lui avait laissé une «bonne impression».
Critiques sur sa conduite dans une affaire d’abus
Ses deux années à la tête de la province augustinienne Notre-Dame-du Bon Conseil (1999-2001) ont fait l’objet, 20 ans plus tard, de vives critiques de la presse américaine en raison de son attitude dans une affaire d’abus sexuels sur mineurs impliquant un membre de sa congrégation. En tant que provincial, le père Prevost avait en effet donné en septembre 2000 son accord pour l’accueil d’un religieux condamné à neuf ans de mise à l’écart pour abus sexuels sur mineurs, le père James Ray, dans un prieuré augustinien situé près d’une école primaire.
Durant deux ans, ce religieux a continué à célébrer des mariages et des baptêmes, exerçant par ailleurs un ministère d’aumônier d’hôpital. Ce n’est qu’en 2002, avec le durcissement des règles établies par l’épiscopat américain, que ce prêtre a été écarté de cette résidence, avant d’être laïcisé en 2012 après la découverte de nouvelles affaires le mettant en cause.
En tant que préfet du dicastère pour les Évêques, le cardinal Prevost a pour mission d’appliquer les règles du motu proprio du pape François Vos estis lux mundi, qui peut amener à la démission d’évêques reconnus coupables de négligence, de couverture ou de mauvaise gestion de cas d’abus impliquant des prêtres situés sous leur juridiction. (cath.ch/imedia/cv/bh)
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