D’origine irlandaise et portugaise, le prélat naît en 1936 en Californie. Ordonné prêtre en 1961, il est envoyé à Rome en 1976 au service de la Congrégation pour la doctrine de la foi après avoir débuté son ministère à Los Angeles. En 1983, il est nommé évêque auxiliaire de Los Angeles, puis archevêque de Portland (Oregon), et enfin archevêque de San Francisco.
En 2000, il est nommé membre de la Congrégation pour la doctrine de la foi alors dirigée par le cardinal Ratzinger. Lorsque celui-ci est élu au pontificat en 2005, il fait appel à Mgr Levada pour lui succéder comme préfet à la tête de ce dicastère. Ainsi, c’est lui qui a conduit les nombreuses discussions avec la Fraternité sacerdotale Saint-Pie-X sans que celles-ci ne parviennent toutefois au retour à la pleine communion.
En tant que préfet de la Congrégation pour la doctrine de la foi, l’Américain a été créé cardinal en 2006. De même, il est nommé par Benoît XVI membre de la Congrégation pour l’évangélisation des peuples et membre de la Congrégation pour les évêques. Il démissionne de sa charge en 2012 à l’âge de 76 ans avant de participer un an plus tard au conclave qui voit l’élection du pape François. Depuis son départ à la retraite, le prélat vivait aux Etats-Unis. (cath.ch/imedia/cg/rz)
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