Ordonné prêtre en 1963, après des études à l’Université grégorienne de Rome, il avait été assistant du théologien jésuite Karl Rahner lors du concile Vatican II.
Titulaire d’une chaire de dogmatique à l’université catholique de Mayence – il aura notamment comme élève l’actuel cardinal Gerhard Müller – Karl Lehmann est ensuite nommé évêque par Jean Paul II en 1983, et devient président de la Conférence des évêques en 1987.
Il y sera réélu à plusieurs reprises jusqu’en 2008. Sa présidence est marquée par des divergences avec Rome sur les centres catholiques de consultation pour femmes enceintes, qui cautionnaient l’avortement dans certains cas.
Karl Lehmann eut des liens avec la Suisse. Il y est venu plusieurs fois lors du lancement des synodes nationaux ou diocésains des années 1970. Le synode allemand qui se tenait à Würzbourg de 1971 à 1975 avait précisément pour grand ténor le professeur Lehmann.
Créé cardinal en 2001, en même temps que le cardinal Jorge Mario Bergoglio, Karl Lehmann est réputé pour ses prises de position en faveur du sacerdoce féminin et de la contraception. Il avait aussi estimé que la papauté était «le principal obstacle» à l’œcuménisme.
Dès 1993, aux côtés du cardinal Walter Kasper, le prélat allemand avait demandé l’accès à l’eucharistie pour des divorcés remariés en certaines circonstances – s’opposant ainsi à un autre cardinal allemand, Joseph Ratzinger, alors préfet de la Congrégation pour la doctrine de la foi.
Comme cardinal, il avait participé aux conclaves de 2005 et 2013, conduisant respectivement à l’élection de Benoît XVI et du pape François. Le prélat avait également été fait commandeur de la Légion d’honneur par Jacques Chirac, le président de la République française, en 2006, comme un «homme de Dieu et un grand Européen». (cath.ch/imedia/ap/bh)
Bernard Hallet
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