A l’occasion de sa visite à Cuba, le pape François y fait étape les 21 et 22 septembre 2015.
La légende raconte que la statuette en bois d’une soixantaine de centimètres fut découverte en 1606, alors qu’elle flottait en mer, par trois pêcheurs, deux indigènes et un esclave noir. Cette statue portant l’inscription «Je suis la Vierge de la charité» représente Marie portant l’Enfant Jésus sur le bras gauche et une croix en or dans sa main droite. La statuette fut portée à la mine de cuivre d’El Cobre. D’autres récits font remonter la statuette au début du 16e siècle. Localement, la Vierge est aussi appelée la «Cachita» ou encore la Virgen de Mambisa.
El Cobre fut le premier lieu de Cuba où les esclaves conquirent leur liberté. En 1801, le «manifeste pour la liberté des esclaves des mines de cuivre d’El Cobre» fut lu au sanctuaire, grâce à son chapelain très engagé dans le combat pour la liberté.
Après son passage à La Havane et une brève étape à Holguín, le pape François est attendu le 21 septembre en fin d’après-midi au sanctuaire de la Vierge de la charité du cuivre, non loin de Santiago. Près du sanctuaire, au Séminaire Saint-Basile, il rencontrera d’abord l’épiscopat cubain avant de présider un premier temps de prière dans ce lieu de grande vénération populaire à Cuba. Il devrait alors prononcer une prière écrite par son prédécesseur, Benoît XVI, puis un texte de sa main. Il déposera devant la statuette un vase en argent contenant des fleurs en argent et en céramique. Le lendemain matin, le pape François célèbrera la messe dans la basilique du sanctuaire.
S’il ne s’était pas rendu au sanctuaire d’El Cobre lors de son déplacement historique à Cuba en 1998, Jean Paul II (pape de 1978 à 2005) avait présidé une messe à Santiago au cours de laquelle il avait couronné la statue de la Vierge, la priant en particulier de faire de Cuba «une famille de frères et de sœurs afin que ce peuple ouvre grand son esprit, son cœur et sa vie au Christ».
Quant à Benoît XVI (pape de 2005 à 2013), en mars 2012, il s’était rendu en privé au sanctuaire, lieu d’une grande vénération populaire. Il y avait notamment prié pour les prisonniers cubains et les descendants d’esclaves.
Au cours de l’été 2014, une copie de la statuette de Notre-Dame de la charité du cuivre a été installée dans les jardins du Vatican, en présence d’une dizaine d’évêques cubains. A l’occasion de leur passage au Vatican, les prélats avaient œuvré en faveur d’une implication du Saint-Siège dans les négociations en vue du rétablissement des relations diplomatiques entre La Havane et Washington. Des négociations discrètes avaient eu lieu par la suite au mois d’octobre au Vatican, couronnées de succès. (apic/imedia/ami/be)
Jacques Berset
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