Né le 21 novembre 1926 à Dallas dans le Texas, William Baum a été ordonné prêtre le 12 mai 1951, à l’âge de 24 ans. Après cinq ans d’exercice de son ministère dans la paroisse de Saint Aloysius, à Kansas City, il a été envoyé à Rome pour y poursuivre ses études. En 1958, il a obtenu son doctorat en théologie à l’Université pontificale de l’Angelicum.
De retour dans le Missouri, il a entrepris une vaste activité dans le domaine pastoral, administratif et juridique, en particulier en prenant la fonction de notaire du tribunal ecclésiastique diocésain. En 1962, il a participé au Concile Vatican II en qualité d’expert dans le domaine œcuménique. Puis, en 1964, il a été nommé secrétaire du Comité des affaires œcuméniques au sein de la Conférence épiscopale des Etats-Unis, et ce jusqu’en 1970.
Le 18 février 1970, il a été nommé évêque de Springfield-Cape Girardeau par Paul VI. Il est devenu archevêque de Washington le 5 mars 1973. Trois ans plus tard, il été créé cardinal. Des 143 cardinaux créés par Paul VI, seuls le pape émérite Benoît XVI et le cardinal brésilien Paolo Evaristo Arns, archevêque émérite de Sao Paulo, sont encore en vie.
Début 1980, Jean Paul II l’appelle à la curie romaine pour lui confier la charge de préfet de la Congrégation pour l’éducation catholique. Dix ans plus tard, le 6 avril 1990, il a été nommé Grand pénitencier, à la tête de la Pénitencerie apostolique. En 2001, il a quitté ses fonctions à l’âge de 75 ans.
Crée cardinal par Paul VI en 1976, il a participé aux conclaves ayant mené aux élections de Jean Paul Ier puis Jean Paul II en 1978, et de Benoît XVI en 2005. Seul le cardinal Joseph Ratzinger partageait alors avec lui autant de longévité au sein du collège des cardinaux électeurs. (apic/imedia/ami/rz)
Raphaël Zbinden
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