Un pape et trois jésuites honorés dans le ciel

L’Union astronomique internationale (UAI) a immortalisé un pape et trois astronomes jésuites dans le ciel. Dans son bulletin de février, l’institution a donné leur noms à quatre astéroïdes situés dans la ceinture d’astéroïdes entre mars et Jupiter.

Comme l’a annoncé le groupe de travail sur la dénomination des petits corps célestes de l’UAI dans son dernier bullertin, l’astéroïde découvert en 2012 et portant le numéro 560794 s’appellera désormais «Ugoboncompagni», rapporte le site Katholisch.de.

Ugo Boncompagni fut élu pape le 13 mai 1572 et prit le nom de Grégoire XIII. Durant son pontificat, ce pape a encouragé les sciences et réformé le calendrier. Son calendrier grégorien est toujours en vigueur aujourd’hui. Dans son bulletin, l’UAI rend également hommage au pontife pour ses contributions à l’astronomie. Grégoire XIII a fait construire la «Tour des Vents» dans le cadre de l’Observatoire du Vatican. Achevée en 1580, la tour de 73 mètres de haut fut notamment utilisée comme observatoire pour effectuer les observations astronomiques nécessaires à la réforme du calendrier.

Trois jésuites immortalisés

Outre Grégoire XIII, trois jésuites font également partie des nouveaux patrons des noms d’astéroïdes: l’ancien directeur de l’Observatoire du Vatican Johann Georg Hagen (1847-1930). Ses expériences sur la rotation de la Terre ont confirmé les théories de Nicolas Copernic et de Galilée. L’astronome et théologien William Stoeger (1943-2014), qui a vérifié expérimentalement des théories mathématiques sur la cosmologie, et le physicien et philosophe Robert Janusz (né en 1964), qui étudie les amas d’étoiles et la matière interstellaire.

Les astéroïdes nommés en leur honneur portent les noms de (562971) Johannhagen, (551878) Stoeger et (565184) Janusz. Les quatre astéroïdes se trouvent dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter et ont été découverts à l’Observatoire du Vatican.

L’astronome jésuite Robert Macke, qui effectue des recherches sur la météorologie à l’Observatoire du Vatican, a dénombré au moins 32 astéroïdes portant le nom de jésuites, y compris les nouveaux noms. Par exemple, depuis 2000, un astéroïde porte le nom de «Ratzinger», car le cardinal Joseph Ratzinger, alors préfet de la Congrégation pour la doctrine de la foi, avait ouvert les archives du Vatican à la science.

L’ordre des jésuites est étroitement lié à l’astronomie depuis des siècles. Des chercheurs comme Angelo Secchi, le fondateur de l’astrophysique moderne, sont issus de leurs rangs. L’Observatoire du Vatican, dont l’histoire a commencé avec la construction de la Tour des Vents au XVIe siècle, a été dirigé dès le début par des jésuites. Aujourd’hui, son centre se trouve à Castel Gandolfo et ses installations de recherche sont situées à l’université d’Arizona (États-Unis) depuis 1981. En Arizona, l’observatoire gère également son propre observatoire sur le Mont Graham. (cath.ch/kath.de/bh)

Dénomination, mode d’emploi
La dénomination des astéroïdes est un processus en plusieurs étapes. Un nouveau corps céleste est enregistré lorsqu’il est observé par un observateur pendant deux nuits consécutives. Les observations doivent ensuite être signalées au «Minor Planet Centre» de l’UAI, qui attribue un numéro d’identification provisoire. Ensuite, les observations antérieures de corps célestes non identifiés jusque-là sont comparées avec la nouvelle observation, les éventuels doublons sont fusionnés.
Dès qu’une orbite précise peut être déterminée à partir des données, l’astéroïde reçoit un numéro permanent. Le droit de choisir un nom revient au chercheur qui a fourni suffisamment de données pour le calcul de l’orbite, donc pas nécessairement au premier découvreur. La proposition de nom est ensuite examinée par le groupe de travail pour la dénomination des petits corps célestes et finalement publiée officiellement. FXN