Quel est le rapport entre les poinsettias et Noël?

À l’approche de Noël, les décorations festives font leur apparition dans les maisons, les églises et les lieux publics. Outre le houx et les branches de sapin, les ‘étoiles de Noël’ et leur feuilles rouge vif figurent également parmi les éléments essentiels des décors de Noël.

Les ‘étoiles de Noël’ (Euphorbia pulcherrima, également connues sous le nom de poinsettia) sont proposées dans le commerce en novembre et décembre. Mais comment cette plante mexicaine est-elle devenue une tradition de Noël? La réponse est multiple, mêlant Pepita, une jeune fille mexicaine, Joel Roberts Poinsett, un diplomate américain et la famille Ecke, des pépiniéristes californiens. Elle se raconte presque comme un conte de Noël.

Une euphorbe originaire d’Amérique centrale

L’origine du nom latin est bien attestée: le genre Euphorbia vient d’Euphorbe, le nom du médecin du roi de Mauritanie Juba. Et pulcherrima signifie ‘très belle’.

Les ‘étoiles de Noël’ sont originaires de la côte pacifique de l’Amérique centrale. A l’état sauvage, elles forment des arbustes pouvant mesurer jusqu’à cinq mètres de hauteur. Ce sont des plantes dites lignifiées, c’est-à-dire qui font du bois. Les feuilles rouges sont des bractées, des pièces florales en forme de feuille faisant partie de l’inflorescence et qui prennent leur couleur rouge lors de la floraison. Les vraies fleurs, de petits boutons jaunes et rouges, se trouvent au centre des bractées. La plante a longtemps été cultivée par les Aztèques pour ses vertus médicinales et tinctoriales.

Une jeune fille pauvre

À l’origine, les premiers missionnaires catholiques de la région les considéraient avec scepticisme en raison de leurs liens avec la culture païenne. Mais au XVIe siècle, une légende est apparue au Mexique qui associa la plante à la célébration de Noël, rapporte le site catholique The Pillar.

Cette légende raconte l’histoire d’une jeune fille pauvre, Pepita, qui voulait offrir un cadeau à l’enfant Jésus dans la crèche, mais qui n’avait pas d’argent pour en acheter un. Alors qu’elle se rendait à l’église pour visiter la crèche, elle ramassa un bouquet de mauvaises herbes sur le bord de la route. Lorsqu’elle arriva à l’église, Pepita déposa avec amour les mauvaises herbes devant la crèche, où elles furent miraculeusement transformées en une magnifique plante rouge appelée Cuetlaxochitl dans la langue indigène.

À cause de l’histoire de Pepita, la plante prit le nom espagnol de flor de Nochebuena. (Fleur de la nuit sainte). Convaincus, les frères franciscains du Mexique ont rapidement commencé à les inclure dans leurs décorations de Noël.

Un diplomate passionné d’horticulture

Mais c’est un diplomate américain, Joel Roberts Poinsett, qui a popularisé la tradition aux États-Unis et donné à la fleur son nom anglais. Passionné d’horticulture, Poinsett a été le premier ambassadeur des États-Unis au Mexique en 1825. Lors d’un voyage sur le terrain, il a découvert la plante, a été séduit et l’a ramenée dans les serres de sa plantation de Caroline du Sud. À partir de là, la fleur aux couleurs vives a gagné en popularité dans tous les États-Unis.

Une famille d’immigrants allemands

Dans les années 1900, une famille d’immigrants allemands qui possédait un verger en Californie a mis au point une nouvelle technique de greffe qui a permis d’obtenir des poinsettias plus volumineux et plus durables.

Cette famille – les Ecke – a alors lancé une grande campagne de marketing, envoyant gratuitement des poinsettias en pot aux studios de cinéma puis de télévision pour leurs émissions spéciales sur les fêtes de fin d’année, ce qui a contribué à faire du poinsettia une plante incontournable.

Aujourd’hui, le poinsettia est largement synonyme de Noël. Le rouge vif et le vert profond de la plante en font un élément coloré des décorations de Noël, et ses feuilles évoquent l’étoile de Bethléem.

Attention plante toxique

S’il fallait trouver un défaut à ‘l›étoile de Noël’ ce serait sa toxicité. La plante contient un latex blanc qui s’écoule lorsque la plante est blessée. Ce latex est toxique et ne doit en aucun cas être porté à la bouche. S’il entre en contact avec la peau, il faut se laver aussi rapidement que possible afin d’éviter les d’irritations.

Bien que vendue en hiver, elle ne supporte ni le froid ni l’humidité, pas plus qu’un radiateur trop proche. En outre à l’instar des étoiles qui brillent dans la nuit, le poinsettia, pour développer leurs fleurs, a besoin d’une obscurité d’au moins 12 heures par jour. Dans de bonnes conditions, la floraison peut durer 3 à 4 semaines.

Les ‘étoiles de Noël’ sont malheureusement souvent considérées comme des plantes jetables. Après leur floraison, nombreuses sont celles qui finissent au compost. Or, avec quelques soins, elles seront tout à fait prêtes à refleurir pour le Noël suivant. (cath.ch/thePillar/mp)