Que fête-t-on à l'Ascension?

La fête de l’Ascension du Christ a lieu quarante jours après le dimanche de Pâques, et donc toujours un jeudi. Cette fête a été fixée dans l’Église dès le IVe siècle. Selon les Actes des Apôtres (Act 1/3,8-11), Jésus s’est montré vivant après sa résurrection pendant 40 jours avant d’être enlevé au ciel.

Jésus quitte ses disciples tout en continuant d’être présent auprès d’eux, mais différemment. Il promet de leur envoyer une force, celle de l’Esprit-Saint. L’Ascension est une des principales fêtes chrétiennes, qui s’inscrit dans le prolongement de Pâques et annonce la Pentecôte, dix jours plus tard.

Le livre des Actes des Apôtres rapporte que, quarante jours après Pâques, Jésus apparaît une dernière fois à ses disciples et leur annonce: «Vous allez recevoir une force, celle de l’Esprit Saint qui viendra sur vous. Alors vous serez mes témoins (…) jusqu’aux extrémités de la terre». Après ces paroles, ils le virent s’élever et disparaître à leurs yeux dans une nuée. L’évangile de Luc précise quant à lui que les apôtres «retournèrent à Jérusalem, remplis de joie».

L’Ascension clôt le temps des rencontres du Ressuscité avec ses disciples. Cependant, selon sa promesse, Il sera toujours avec eux, mais d’une présence intérieure: ils ne le verront plus de leurs yeux. Le Christ n’est plus visible, mais il n’abandonne pas ses disciples.

Comment comprendre la montée de Jésus vers Dieu son Père? Les artistes de toutes les époques en ont donné des représentations visuelles. Au Moyen-Age, on hissait une statue du Christ au sommet des voûtes des églises au moyen de cordes et de poulies.

Pas un voyage dans l’espace

«Qu’est-ce que veut alors nous dire la fête de l’Ascension du Seigneur ? Elle ne veut pas nous dire que le Seigneur s’en est allé dans un lieu éloigné des hommes et du monde. L’Ascension du Christ n’est pas un voyage dans l’espace, vers les astres les plus lointains», expliquait le pape Benoît XVI en 2005. «L’Ascension du Christ signifie qu’Il n’appartient plus au monde de la corruption et de la mort qui conditionne notre vie. […] L’Ascension du Seigneur signifie que le Christ ne s’est pas éloigné de nous, mais que maintenant, grâce à sa présence auprès du Père, il est proche de chacun de nous, pour toujours. Chacun de nous peut le tutoyer; chacun peut l’appeler. Le Seigneur se trouve toujours à portée de voix. Nous pouvons nous éloigner de Lui intérieurement. Nous pouvons Lui tourner le dos. Mais Il nous attend toujours, et Il est toujours proche de nous.»

Croire que le Christ ressuscité est entré dans la gloire est un acte de foi. L’Ascension est source de liberté: loin de s’imposer aux hommes, Jésus les laisse libres de croire, et donc d’aimer véritablement. Jésus ne cesse d’inviter les hommes à le suivre : dans la foi, ils doivent apprendre à lire les signes de sa présence et de son action, en particulier dans la célébration des sacrements.

«Pourquoi restez-vous là à regarder vers le ciel?» (Ac 1, 11) s’entendent dire les apôtres: l’Ascension du Christ est aussi un appel à un plus grand engagement dans le monde pour porter la Bonne Nouvelle.

Une fête qui remonte au IVe siècle

Le jour de l’Ascension, la couleur des vêtements liturgiques que porte le prêtre est le blanc, couleur de la fête, de la lumière et de la joie. Historiquement, la fête de la montée de Jésus au ciel, la fête de l’Ascension du Christ n’est apparue que vers la fin du III° siècle et s’est généralisée que dans le dernier quart du IV° siècle, entre 375 et 400, se distinguant alors de la fête de la Pentecôte avec laquelle elle fut d’abord confondue. C’est Eusèbe, évêque de Nicomédie, qui la mentionna pour la première fois comme une fête particulière.

Jour férié en Europe, mais pas en Italie

Le Jeudi de l’Ascension est jour férié dans plusieurs pays en Europe, en Afrique, en Amérique en Asie et en Océanie. Mais pas dans certains grands pays catholiques comme l’Italie, l’Espagne, la Pologne, le Portugal ou la Grande-Bretagne, qui la célèbrent le dimanche suivant.(cath.ch/mp)

Cet article a été précédemment publié sur cath.ch en 2019.