Marseille: une longue histoire avec les papes

Le voyage apostolique du pape François à Marseille, les 22 et 23 septembre 2023, constitue un événement majeur pour la cité phocéenne. La ville n’a en effet reçu aucune visite papale à l’époque contemporaine. Si plusieurs pontifes des XIXe et XXe siècles l’ont visitée avant leur élection, le dernier pape en exercice à s’y rendre fut Clément VII en 1533, à l’occasion du mariage de sa nièce Catherine de Médicis avec le futur roi de France Henri II.

La visite du pape François à Marseille fera de la France le pays le plus visité par des papes à l’époque contemporaine, ex-æquo avec la Pologne, avec onze passages au total. Cependant, ni cette visite du pape à Marseille ni son court déplacement de novembre 2014 auprès du Parlement européen et du Conseil de l’Europe à Strasbourg ne sont formellement comptabilisés comme des visites d’État en France.

Au cours de ses huit visites sur le territoire français (en incluant l’île de la Réunion, visitée en 1989), le pape Jean Paul II n’a jamais visité Marseille, malgré ses liens avec le cardinal Roger Etchegaray, emblématique archevêque de la cité phocéenne de 1970 à 1985. Le pontife polonais en fit ensuite son ‘ambassadeur itinérant’ dans les pays en conflit, en tant que président des conseils pontificaux Justice et Paix et Cor Unum. Signe de l’importance qu’il accordait au diocèse de Marseille, il a élevé au cardinalat les deux successeurs du cardinal Etchegaray dans la cité phocéenne, Mgr Robert Coffy, en 1991, et Mgr Bernard Panafieu, en 2003.

L’abbé Karol Wojtyla

On sait par ailleurs que l’abbé Karol Wojtyla s’est rendu à Marseille durant un voyage en France à l’été 1947. Le futur Jean Paul II, alors âgé de 27 ans, était venu à Marseille rencontrer les prêtres dockers et ouvriers, avant de visiter en simple pèlerin la basilique Notre-Dame de la Garde. Un esplanade, inaugurée en octobre 2016, est dédiée au pape polonais. D’autres futurs papes ont visité la cité phocéenne avant leur élection. Le site du diocèse de Marseille rapporte qu’au XIXe siècle, les futurs Pie IX, Léon XIII et Pie XI sont venus respectivement en 1823, 1843 et 1893, alors qu’ils étaient de jeunes prêtres. 

Le cardinal Giacomo della Chiesa, alors archevêque de Bologne, est pour sa part venu à Marseille en 1913, un an avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale et sa propre élection au Siège de Pierre sous le nom de Benoît XV. 

Mgrs Roncalli et Giovanni Battista Montini

Le futur Jean XXIII connaissait bien Marseille: Mgr Angelo Roncalli visita la cité phocéenne à plusieurs reprises en tant que nonce apostolique en France entre 1944 et 1953, et y fit aussi un passage comme jeune prêtre en 1905, quelques mois après son ordination. Enfin, Mgr Giovanni Battista Montini est venu en 1934. Alors âgé de 36 ans et employé par la secrétairerie d’État, le futur Paul VI, très francophile, était venu visiter la France à l’été 1934 afin de trouver quelques semaines de repos, un an après avoir été écarté, dans le contexte des tensions liées aux pressions du régime fasciste, de sa charge d’aumônier national de la Fédération des universitaires catholiques italiens.

L’abbaye de Saint-Victor, un vivier pour la papauté

En remontant plus loin en arrière, l’histoire des relations entre Marseille et la papauté passe par l’abbaye Saint-Victor, grand foyer spirituel et intellectuel du monachisme provençal durant plusieurs siècles.

L’histoire des liens de Marseille avec la papauté retient particulièrement le nom d’Urbain V (1362-1370). Guillaume Grimoard, alors abbé de Saint-Victor, fut élu pontife alors qu’il se trouvait à Naples, et fut couronné à Avignon en novembre 1362 après un passage par Marseille. Sa tentative de ramener la papauté à Rome fut un échec et c’est à Avignon qu’il s’est éteint en 1370. Il fut enterré à l’abbaye Saint-Victor de Marseille mais on perd la trace de son tombeau et de son corps avec les pillages de la Révolution française. Une simple réplique de son gisant, installée seulement en 1980, fait aujourd’hui mémoire de ce pape béatifié en 1870, 400 ans après sa mort.

Grégoire XI, le successeur d’Urbain V, fit une étape à Marseille en 1376 avant d’embarquer pour Rome, où il parvint à réinstaller la papauté, suivant les conseils de sainte Catherine de Sienne. 

Dans le contexte du Grand schisme d’Occident, l’histoire marseillaise des papes devint ensuite surtout celle des antipapes: Clément VII transita par Marseille en 1379 sur le chemin d’Avignon. Enfin, Benoît XIII y séjourna en 1403, 1404 et 1406-1407, avec le projet d’établir un ‘Traité de Marseille’ avec son rival Grégoire XII, qui refusa de venir. Ni Clément VII, ni Benoît XIII, qui s’éteindra en Espagne en 1423, ne font partie aujourd’hui de la succession officielle des papes vus de Rome, mais ils furent considérés comme tels par les Marseillais.

Clément VII, dernier pape à Marseille

La dernière venue d’un pape en exercice remonte à celle de Clément VII (à ne pas confondre avec l’antipape homonyme précédemment cité) en octobre 1533: le Florentin Jules de Médicis connaissait Marseille puisqu’il fut abbé de Saint-Victor avant son élection au Siège pontifical, en 1523. Il revint dans la cité phocéenne pour célébrer personnellement le mariage de sa nièce Catherine de Médicis avec le duc d’Orléans, le futur roi Henri II (1547-1559), en signe de rapprochement entre la papauté et la monarchie française. De cette union naquirent les rois François II (1559-1560), Charles IX (1560-1574) et Henri III (1574-1589), ainsi que Marguerite de France, l’épouse du roi Henri IV, ultérieurement surnommée ‘la Reine Margot’ dans la culture populaire.

Enfin, en remontant plusieurs siècles en arrière, un document relate une visite du chaotique pape Benoît IX, qui régna de façon discontinue entre 1032 et 1048, mais ce document est aujourd’hui considéré comme un faux. Cette charte documentant sa venue le 15 octobre 1040 pour la consécration de l’église de Saint-Victor aurait été élaborée artificiellement afin d’établir une confirmation pontificale des privilèges du monastère. (cath.ch/imedia/cv/bh)