Le pape reçoit le nouvel ambassadeur russe

Le pape François a reçu Ivan Soltanovsky, nouvel ambassadeur de la Fédération de Russie, pour la traditionnelle remise des lettres de créance, dans la matinée du 18 septembre 2023. Une rencontre qui survient alors que Moscou a récemment soutenu l’action médiatrice du Saint-Siège dans le cadre du conflit russo-ukrainien, et qu’à rebours sont apparues des tensions entre Rome et Kiev.

Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les relations entre Rome et Moscou ont été fluctuantes – et se sont même parfois dégradées après des déclarations du pape sur le patriarche Cyrille ou sur les divisions bouriates et tchétchènes de l’armée russe. Cependant, le voyage à Pékin du cardinal Matteo Maria Zuppi, envoyé spécial du pape dans le cadre de sa mission de paix, le 14 septembre dernier, semble avoir été particulièrement apprécié par Moscou.

Grogne des Ukrainiens

Au lendemain de ce déplacement, le ministre des Affaires étrangères, Sergeï Lavrov, a loué les efforts du Vatican, ouvrant la porte à une nouvelle venue de l’archevêque de Bologne dans la capitale russe (où il s’était rendu en juin dernier). Mais il a surtout affirmé que la Russie était prête à entamer des négociations de paix – au contraire des Ukrainiens, selon lui.

En parallèle, l’action du Saint-Siège, et en particulier certaines récentes déclarations du pape François sur la «Grande Russie», ont fortement irrité Kiev, un conseiller du président ukrainien allant même jusqu’à décrier la «russophilie» du pape. Si cette déclaration n’était pas officielle, l’Ukraine est apparue à plusieurs reprises très agacée par la volonté du pape de maintenir les échanges avec les Russes, notamment avec le prédécesseur de l’actuel ambassadeur, Alexander Avdeïev, un diplomate particulièrement apprécié du pape François.

Le rôle clé de son prédécesseur

Alexander Avdeïev a en effet joué un rôle diplomatique important à Rome depuis le déclenchement de la guerre en Ukraine. Le 25 février 2022, quelques heures après le début du conflit, le pontife avait décidé de rompre le protocole en rendant visite au diplomate dans son ambassade de la via della Conciliazione, afin de le prier en personne de faire passer à Moscou sa demande de mettre fin à la guerre.

Par la suite, le pape François a fait passer plusieurs listes de prisonniers ukrainiens à l’ambassadeur russe afin qu’il les transmette à Moscou pour obtenir leur libération. Selon la presse italienne, le pape aurait remis à Alexander Avdeïev une liste d’enfants enlevés par les Russes lors de sa visite de congé le 11 mai dernier. Cinq jours seulement après son rappel par le Kremlin, il avait été remplacé par Ivan Soltanovsky.

Ce remplacement rapide avait montré l’importance qu’accordait la Russie au canal de discussion qu’elle maintient ouvert avec le Vatican. Le profil d’Ivan Soltanovsky, spécialiste des questions européennes et de sécurité, habitué au format multilatéral, est stratégique pour sa future mission au Vatican.

Cependant, il a aussi un pedigree plus technocrate que celui de son prédécesseur, ancien ministre de la Culture de son pays et ancien ambassadeur en France, qui avait su nouer une relation de confiance et d’estime mutuelle avec le pontife – ce dernier étant notamment un grand amateur de littérature et de musique russe. Le pape avait même publiquement vanté la valeur d’Alexander Avdeïev, le décrivant comme «un humaniste, un homme qui lutte pour l’égalité.»

Dans la diplomatie russe depuis Brejnev

Son successeur Ivan Soltanovsky a intégré en 1977 le ministère des Affaires étrangères soviétique pendant la présidence de Leonid Brejnev, après avoir suivi des études d’histoire. D’abord en poste au sein du bureau central à Moscou pendant les premières années, il reçoit sa première affectation comme consul général de l’URSS au Pakistan et en Inde.

En 1993, dans un contexte post-chute du Mur de Berlin, il rejoint le département pour les Affaires de sécurité et le désarmement du ministère des Affaires étrangères, dont il devient vice-directeur après un passage à Vienne comme conseiller de la représentation russe auprès de l’OFCE. Il est ensuite vice-représentant de la Russie auprès de l’OTAN de 2003 à 2009, puis vice-directeur et enfin directeur du département pour la coopération paneuropéenne.

En 2015, Ivan Soltanovsky est nommé représentant permanent de la Russie auprès du Conseil de l’Europe à Bruxelles. En 2022, le président Vladimir Poutine a mis fin à sa mission diplomatique après l’exclusion de la Russie du Conseil de l’Europe. (cath.ch/imedia/cd/rz)