Le cardinal Sepe, ancien archevêque de Naples, fête ses 80 ans

Le cardinal Crecenzio Sepe, archevêque émérite de Naples, célèbre son 80e anniversaire le 2 juin 2023. Il quitte ainsi les rangs des cardinaux électeurs. Après cette date, le collège cardinalice comptera 121 cardinaux électeurs, dont seulement 15 Italiens – contre 28 au conclave de 2013 -, et 101 cardinaux sans droit de vote.

Mgr Sepe a servi sous trois pontifes au sein de la Curie romaine, avant de devenir le pasteur de l’archidiocèse de Naples pendant près de 15 ans. Crescenzio Sepe est né en 1943 dans une famille de paysans très pieux de Campanie, et a grandi dans un environnement humble, travaillant dans les champs et servant la messe à l’église locale dès son plus jeune âge. Malgré l’opposition de son père, qui veut qu’il reprenne l’exploitation, Crecenzio rejoint le petit séminaire d’Aversa, puis le séminaire pontifical de Salerne et enfin le grand séminaire pontifical romain.

Ordonné en 1967 chez lui à Aversa, l’abbé Sepe reste cependant à Rome pour poursuivre ses études et intègre l’Académie pontificale ecclésiastique – ›l’école des nonces’. Entre 1972 et 1975, Paul VI le nomme secrétaire de la nonciature au Brésil. Il est ensuite affecté par Jean Paul II à la Seconde section – relations avec les États – puis , de 1987 à 1992, à la Première section comme assesseur, soit le bras droit du substitut. 

En 1992, le pape polonais le nomme secrétaire de la congrégation pour le Clergé. Cinq ans plus tard, il se voit confier l’organisation du grand Jubilé de l’an 2000 à Rome, qui sera perçu à l’époque comme un succès, faisant venir dans la Ville éternelle des millions de pèlerins. Certaines voix s’élèveront cependant a posteriori pour dénoncer la façon dont l’argent a été dépensé. Cependant, Jean Paul II le ›récompense’ en 2001 en le créant cardinal, puis en le nommant préfet de l’influente congrégation pour l’Évangélisation des peuples. 

À ce titre, il est régulièrement envoyé dans le monde comme représentant du pape – alors affaibli – par exemple en Inde, au Bénin ou en Mongolie. Il sera mis en cause pour corruption dans sa gestion financière de la congrégation, sans être pour autant condamné.

Deux conclaves

En 2005, le cardinal Sepe participe au conclave qui élit Benoît XVI. Ce dernier ne le maintient en poste que pendant un an, avant de le renvoyer sur ses terres en le nommant archevêque de Naples. Il continue toutefois pendant quelques années à voyager pour représenter le Siège pétrinien, notamment au Kazakhstan et en Thaïlande.

À Naples, il excommunie les membres de la Camorra impliqués dans le scandales des déchets enterrés sous les « terres de feu » et mène la guerre à la mafia. Dans la cité napolitaine, qui connaît des situations de grande pauvreté, il s’impose aussi comme un pasteur très impliqué dans le domaine social.

En 2013, il participe au conclave qui élit le pape François. Le pontife argentin viendra le voir à Naples en 2015 et 2019. En 2020, le cardinal attrape le Covid-19, quelques mois avant de céder sa place, après avoir passé 14 ans à la tête de l’archidiocèse napolitain.

Un cardinal italien de moins

Le prochain cardinal électeur à atteindre les 80 ans sera encore un cardinal italien, en l’occurrence le cardinal Giuseppe Versaldi, préfet émérite de la congrégation pour l’Éducation catholique, le 30 juillet prochain. Le 17 septembre, ce sera le tour de l’ancien archiprêtre de la basilique Saint-Pierre, Angelo Comastri, date à laquelle le collège cardinalice ne comptera plus que 13 Italiens (11%) – sans compter le cardinal Giorgio Marengo, missionnaire en Mongolie depuis plus de 20 ans. La « désitalianisation » du collège pontifical opérée par François depuis 2013 se confirme donc. Pour rappel, le collège cardinalice électeur comptait encore 28 Italiens en 2013 (24%).

On peut néanmoins s’attendre à un consistoire cette année, pendant lequel un ou plusieurs cardinaux italiens pourraient être créés. L’actuel préfet du dicastère pour les Églises orientales, Mgr Claudio Gugerotti, fait partie des possibles futurs cardinaux. (cath.ch/imedia/ak/mp)