François, douzième pape le plus âgé de l’histoire

Le 17 décembre 2021, le pape François célèbre ses 85 ans. Un âge avancé pour un pontife : en effet, seuls onze (ou peut-être douze) des 266 papes ont atteint ce palier. Le pape le plus âgé de l’histoire est depuis le 4 septembre dernier le pontife émérite Benoît XVI (2005-2013).

Né il y a 94 ans et 245 jours, le Bavarois devance aujourd’hui l’ancien «doyen» de la nécropole papale sous la basilique Saint-Pierre, le pape Léon XIII (1879-1903), mort à 93 ans et 140 jours après un pontificat d’un quart de siècle. 

L’allongement conséquent de l’espérance de vie en Occident à partir du XXe siècle n’aurait qu’une corrélation tardive avec une «hyperlongévité» pontificale : depuis 1900, Léon XIII, Benoît XVI et François sont en effet les seuls à avoir dépassé la barre des 85 ans.

Longévité et renonciation

Le record en cours du pape émérite, qui a abandonné le trône de Pierre il y a huit ans, pourrait en partie s’expliquer par sa renonciation. C’est en tout cas ce que ce dernier semblait envisager dans un entretien récent avec son biographe Peter Seewald. Il lui confiait qu’en 2013, il se pensait être à quelques mois du trépas. 

Coïncidence ? Ils sont trois papes à avoir renoncé et à avoir dépassé les 85 ans. Outre, Benoît XVI, on compte le célèbre pape-ermite Célestin V (1294-1295), qui renonça à 85 ans et mourut à 86 ans. C’est aussi le cas du troisième pape le plus âgé de l’histoire, Grégoire XII (1406-1415), mort à 92 ans et qui renonça à sa charge après avoir été déposé par le Concile de Constance à 90 ans.

Vénérables papes médiévaux

Une période pendant laquelle les papes de plus de 85 ans sont nombreux est le Moyen Âge. Outre Célestin V, on trouve ainsi Célestin III (1191-1198), adversaire de Philippe Auguste et membre de la célèbre famille Orsini, mort à 91 ans, ou le pape Lucius III (1181-1185), adversaire du Saint-Empire romain germanique et initiateur de la IIIe croisade, mort à 88 ans.

Enfin, Jean XXII (1316-1334) est décédé à l’âge de 90 ans. Âgé de 72 ans à son élection, le cardinal Jacques Duèze avait été élu par un collège cardinalice qui voyait en lui un compromis temporaire. Il restera finalement pape 18 ans durant et changera le cours de l’histoire en installant la cathèdre de l’évêque de Rome à Avignon. 

Élections tardives

Pour certains papes, comme Clément XII (1730-1740) l’âge aurait aussi pu être un handicap : élu à 78 ans, il décède à 87 ans après un pontificat pendant lequel il sera frappé de cécité et de paralysie. Ce qui ne l’empêchera aucunement de gouverner.

Pour sa part, Clément X (1670-1676) est le pape élu à l’âge le plus élevé de l’histoire : 79 ans et 290 jours. Décédé à l’âge de 86 ans, on lui doit les dix grandes statues du Pont-Saint Ange à Rome.

La liste des papes de plus de 85 ans compte aussi le pape dont le pontificat est encore aujourd’hui le plus long de l’histoire – celui de saint Pierre excepté. Il s’agit de Pie IX (1846-1878), qui régna pendant 31 ans et vit le pontife s’éteindre à l’âge de 85 ans et 270 jours.  Le pape Innocent XII (1691-1700), adversaire farouche du népotisme et de toute la corruption au sein de la Curie, est le dernier de la liste avec 85 ans et 107 jours.

Agathon, mort à 107 ans ?

Si on connaît avec certitude la date de décès du pape Agathon (681), celle de sa naissance est bien plus polémique. Une lettre de Grégoire le Grand (590-604) adressée à un monastère bénédictin de Palerme évoque l’accueil d’un Agathon dans ses rangs né en 574.

Dans la mesure où l’on ne sait rien de l’origine du pape Agathon, si ce n’est qu’il est probablement issu d’une ancienne colonie grecque – son nom signifie « le bon » dans la langue d’Homère – l’historiographie a longtemps considéré que le pontife et le moine étaient une seule personne – et serait donc mort à l’âge de 107 ans. Le monastère de Sant’Ermete, à Palerme, a aussi largement diffusé cette théorie. Cependant, les historiens spécialistes de cette période de l’Église catholique penchent aujourd’hui beaucoup plus pour une homonymie. (cath.ch/imedia/cd/mp)

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Les papes les plus âgés de l’histoire :
Benoît XVI : 93 ans et 245 jours (en cours)
Léon XIII : 93 ans et 140 jours
Grégoire XII : 92 ans
Célestin III : 91 ans
Jean XXII : 90 ans
Lucius III : 88 ans
Clément XII : 87 ans et 305 jours
Clément X : 86 ans et 9 jours
Célestin V : 86 ans
Pie IX : 85 ans et 107 jours
Innocent XII : 85 ans et 107 jours
François : 85 ans (en cours)