Deux sarcophages du 4e siècle, vedettes d’une exposition au Vatican

Deux sarcophages restaurés datant du 4e siècle après Jésus-Christ sont la vedette de l’exposition «Temps divins», aux Musées du Vatican. Ils témoignent de «l’avènement du Christ sauveur», indique Umberto Utro, responsable du département des antiquités chrétiennes. À découvrir jusqu’au 29 mars 2020.

La première de ces deux pièces maîtresses appartient au musée Pio cristiano du Vatican, consacré aux collections de l’époque paléochrétienne. La seconde, elle, a été prêtée par le musée diocésain d’Ischia, en Italie. 

Magnifiquement préservées et restaurées, ces deux pièces font partie de la même famille de sarcophage dit de Bethesda, dont l’usage s’est répandu en Méditerranée au 4e siècle après Jésus-Christ. Héritages des premiers chrétiens, elles témoignent de «l’avènement du Christ, sauveur» de l’humanité, a détaillé Umberto Utro en commentant les détails du sarcophage d’Ischia. 

Ce tombeau, qui est pourtant destiné à embaumer un mort, est orné de scènes évoquant les miracles du Nouveau Testament. Son fronton principal représente la scène du paralytique, a expliqué le spécialiste. Sur cette œuvre d’art, ce personnage apparaît tel un rêveur, tendu vers le Christ, faisant du sarcophage un «lit de repos». Le Christ incarne ce «nouvel ange» et annonce le Salut.  

Le transport de ce sarcophage a été organisé avec le plus grand soin par voie maritime. Avant d’être exposés au public, ces chefs-d’œuvre ont été restaurés par les équipes des Musées du Vatican. Ces deux sarcophages exposés comptent parmi les rares pièces de ce type encore préservés. Un troisième exemplaire presque intact se trouve à Tarragone, en Espagne. (cath.ch/imedia/cg/cp)