Démission d’un évêque indien accusé de viol sur une religieuse

Mgr Franco Mulakkal démissionne de sa charge d’évêque de Jalandhar, diocèse du Pendjab indien, a annoncé le Saint-Siège le 1er juin 2023. Le prélat de 59 ans avait été arrêté en 2018 et suspendu de sa charge après les accusations d’une religieuse, qui avait affirmé avoir été violée à 13 reprises par Mgr Mulakkal.

Mgr Franco Mulakkal, nommé éveque de Jalandhar en 2013, avait été accusé en juin 2018 de viol par l’ancienne supérieure générale des Missionnaires de Jésus, une congrégation de droit diocésain, placée donc sous la tutelle directe de l’évêque. La religieuse avait affirmé que Mgr Mulakkal l’avait violée à 13 reprises entre 2014 et 2016. L’évêque avait pour sa part affirmé que cette plainte était une manipulation ourdie par la religieuse, en représailles à la perte de sa charge de supérieure générale suite aux accusations d’une femme l’ayant accusée de relations illicites avec son mari.

Acquitté en janvier 2022

L’affaire a progressivement pris une ampleur nationale, la religieuse plaignante bénéficiant du soutien de plusieurs organisations indiennes, parmi lesquelles Sisters in Solidarity et la National Commission for Women. Des manifestations de religieuses avaient été organisées contre les abus ecclésiastiques,

Mis en congé de sa charge d’évêque le 20 septembre 2018, Mgr Mulakkal avait été arrêté le lendemain par la police du Kerala, demeurant en prison durant plus de trois semaines, jusqu’à sa libération sous caution. Il avait été formellement inculpé en avril 2019, et son procès, qui avait débuté en novembre 2019, a conduit à son acquittement le 14 janvier 2022. Le juge avait relevé dans les accusations de la religieuse, des «exagérations» empêchant de «séparer le vrai du faux». La religieuse a néanmoins fait appel, ainsi que l’État du Kerala, et la procédure pourrait donc se poursuivre jusqu’à la Cour Suprême.

«Tentatives indignes pour briser la victime»

Selon des propos de Mgr Mulakkal rapportés par l’agence de presse indienne PTI, il aurait été reçu en audience privée au Vatican le 8 février dernier et aurait reçu le soutien du pape François. Selon la revue Golias, le cardinal Oswald Gracias, archevêque de Bombay, serait également intervenu en sa faveur. L’acceptation de sa démission pourrait toutefois être liée à un courrier adressé au pape le 21 février par le groupe Sisters in Solidarity, demandant au Saint-Siège de ne pas réinvestir l’évêque dans de nouvelles responsabilités tant que la procédure d’appel est en cours, et dénonçant «des tentatives indignes pour briser la religieuse victime».

Né dans le Kerala en 1964 et ordonné prêtre au sein de l’Église syro-malabare en 1990, le Père Franco Mulakkal avait ensuite rejoint l’Église latine en devenant missionnaire dans les diocèses du nord de l’Inde. Il avait été nommé évêque auxiliaire de Delhi en 2009 puis avait été transféré le 13 juin 2013 à la tête du diocèse de Jalandhar, qui compte, selon l’Annuaire pontifical 2022, environ 110’000 catholiques pour 30 millions d’habitants au total. Environ 160 prêtres diocésains et religieux servent ce territoire du Pendjab indien, au nord du pays, et 760 religieuses y sont recensées.

Depuis sa mise en congé en septembre 2018, Mgr Mulakkal n’occupait sa charge d’évêque que nominalement. Depuis près de cinq ans, la conduite effective du diocèse de Jalandhar est confiée à un ancien évêque auxiliaire de Bombay actuellement âgé de 83 ans, Mgr Agnelo Rufino Gracias, en tant qu’administrateur apostolique. (cath.ch/imedia/cv/rz)