Décès du cardinal lesothan Sebastian Koto Khoarai

Le cardinal Sebastian Koto Khoarai, évêque émérite de Mohale’s Hoek, au Lesotho, est décédé samedi 17 avril à l’âge de 92 ans. Grâce à son action, l’Eglise catholique s’est hissée au rang de première institution éducative du pays. Il était devenu le premier cardinal du Lesotho en 2016. 

Le cardinal Sebastian Koto Khoarai est né le 11 septembre 1929 à Koaling, dans ce qui était alors la colonie britannique du Basutoland. Baptisé à l’âge de onze ans, le 12 décembre 1940, il suit des études de philosophie et de théologie au Lesotho. Entré dans la congrégation des Oblats de Marie Immaculée, il est admis au noviciat le 5 janvier 1950 et fait sa profession religieuse le 6 janvier 1951.

Ordonné prêtre le 21 décembre 1956, il baptise son père deux jours plus tard. Le jeune prêtre travaille au petit séminaire de la capitale, puis devient recteur du séminaire de Leribe. Nommé curé de la Mission Mont Royal, dans le diocèse de Leribe, il est également supérieur de la communauté des Oblats de Marie Immaculée dans la localité de Mazenod, avant de devenir curé de cette même localité. 

Quelques années plus tard, alors que le pays est sur la voie de l’indépendance (obtenue en 1966), il est élu provincial de sa congrégation pour le Basutoland. En 1971, l’archevêque de Maseru le nomme vicaire général et curé de la cathédrale. En 1975, il devient le premier directeur national des Œuvres Pontificales Missionnaires au Lesotho, ainsi qu’assistant de la Commission pour l’Apostolat des Laïcs. 

Nommé évêque par Paul VI

Le 10 novembre 1977, avec l’érection du diocèse de Mohale’s Hoek, Paul VI le nomme premier évêque de ce nouveau siège épiscopal. Le 2 avril suivant, l’archevêque Alfonso Liguori Morapeli l’ordonne évêque dans la cathédrale Saint Patrick de Mohale’s Hoek.

Au cours des années où il a guidé la communauté locale, le nombre de baptisés a augmenté de plus de 20%, avec un nombre croissant de vocations au sacerdoce. De 1982 à 1987, il a été président de la Conférence épiscopale du Lesotho. Grâce à son action, ainsi qu’à celle d’autres frères évêques, l’Église catholique se hisse au rang de première institution éducative du pays.

Le 14 avril 1996 et le 6 juin 2005, il effectue une visite ad limina Apostolorum à Rome, et en mai 2006, il démissionne pour raison d’âge. L’évêque émérite reste toutefois au service de son Église comme administrateur apostolique jusqu’au 11 février 2014, date à laquelle le Pape François accepte sa démission de la gouvernance pastorale. Lors du consistoire du 19 novembre 2016, le Saint-Père le créé cardinal, avec le titre de San Leonardo da Porto Maurizio ad Acilia. Le cardinal Sebastian Koto Khoarai était le premier cardinal originaire du Lesotho, un petit pays indépendant de deux millions d’habitants, enclavé au sein de l’Afrique du Sud. (cath.ch/vatnews/cp)