Covid: l’icône «Sauvegarde du peuple romain» vénérée par François

L’icône «Salus Populi Romani» de la basilique Sainte-Marie-Majeure à Rome, se trouve actuellement à Saint-Pierre au Vatican. Face à la pandémie, le pape François, attaché à cette image de la Vierge, l’a déplacée depuis le 27 mars 2020 et pour la Semaine sainte.

Le pape François est attaché aux dévotions. Il voue un attachement particulier à l’icône Salus Populi Romani (»Sauvegarde du peuple romain»). C’est devant cette représentation du XIIIe siècle qu’il est venu se recueillir le 14 mars 2013, au lendemain de son élection. Il se rend également à la basilique Sainte-Marie-Majeure, où elle est exposée, avant et après chaque voyage à l’étranger, déposant devant elle les intentions de prière et les cadeaux reçus.

Avec la pandémie du Covid-19, le pape est allé prier devant l’icône le 15 mars 2020, puis l’a fait venir devant la basilique Saint-Pierre de Rome le 27 mars, avec le grand crucifix de l’église Saint-Marcel, pour un temps de prière demandant à Dieu l’arrêt de l’épidémie. Il a ensuite donné une bénédiction Urbi et Orbi exceptionnelle.

Peinte par saint Luc

L’icône représentant la Vierge Marie et l’Enfant Jésus est vénérée à Rome dans la Chapelle Pauline (ou Borghese) de Sainte-Marie-Majeure. Elle est de style byzantin ou romain orientalisant. La Vierge y tient Jésus, qui porte un livre et a les yeux tournés vers sa mère, effectuant de la main droite un geste de bénédiction.

Selon la légende, l’icône aurait été rapportée de Jérusalem à Constantinople par sainte Hélène, la mère de l’empereur Constantin, au IVe siècle. L’aspect légendaire du tableau va même plus loin: c’est l’évangéliste Luc qui l’aurait peint sur une table construite par Jésus dans l’atelier de son père adoptif Joseph.

Contre les épidémies

Depuis ses premières attestations à Rome, l’icône est associée au culte marial et estimée par de nombreux fidèles, pèlerins, papes et saints. Considérée comme miraculeuse, elle est portée à la vénération des fidèles à travers la ville par le pape Grégoire Ier en 593, au moment des épidémies de peste. En 1571, le pape Pie V demande son intercession lors de la bataille de Lépante. En 1837, le pape Grégoire XVI la prie pour faire cesser l’épidémie de choléra. Successivement les papes Pie XII, Paul VI, Jean Paul II, Benoît XVI et François ont honoré l’icône par des visites et des célébrations.

Après avoir été restaurée par les Musées du Vatican, l’icône a été réinstallée le 28 janvier 2018 à Sainte-Marie-Majeure par le pape François. (cath.ch/bl)