Comment l'Église catholique a évolué en 10 ans, dans le monde

En l’espace de 10 ans, l’Église catholique a perdu environ 27’000 prêtres, 6’000 séminaristes et près de 80’000 religieuses en Europe. Parallèlement, le catholicisme s’est développé en Afrique et en Asie: deux continents qui comptent désormais près de 60% des séminaristes du monde.

L’agence I.Media met en perspective, sur une décennie complète, les données de l’agence vaticane Fides publiées le 20 octobre 2023, afin de dégager des évolutions plus structurelles. Les infographies présentées ci-dessous portent donc sur la période 2011-2021, soit une grande partie du pontificat de François, débuté en mars 2013. 

À noter que les statistiques de Fides ne distinguent pas l’Amérique du Sud de l’Amérique du Nord mais proposent uniquement des données sur «l’Amérique». Cette méthodologie ne permet pas de mettre en avant des tendances pertinentes pour ce continent, sachant que les deux espaces géographiques ne recouvrent pas les mêmes réalités ecclésiales et les mêmes défis.

En dix ans, l’Europe compte 317’000 fidèles catholiques supplémentaires. Une faible augmentation, qui doit être nuancée, car la tendance actuelle est à la baisse. En effet, entre 2020 et 2021, le Vieux continent a perdu 244’000 catholiques. Cette quasi-stagnation de l’Europe tranche avec les autres parties du monde qui ont toutes gagné des fidèles dans des proportions plus larges.

La palme revient au continent africain qui a enregistré 71 millions de fidèles de plus en dix ans, pour atteindre 276 millions de catholiques (+36%). L’Afrique pèse davantage dans la population catholique mondiale (+3,31 points en 10 ans). A contrario, l’Europe a perdu 2,76 points.

La forte augmentation du nombre de fidèles africains se conjugue avec une croissance importante du nombre de prêtres. De 2011 à 2021, l’Afrique a enregistré près d’un tiers de prêtres catholiques en plus, passant d’environ 39’000 prêtres à 52’000. Les prêtres africains représentent un peu plus de 12% du clergé mondial.

La forte augmentation du nombre de prêtres africains ou asiatiques n’enraye pas la baisse générale du nombre de prêtres. Ils étaient 413’418 en 2011 et Fides en dénombre 407’872 en 2021, soit -1,34%.

Sur les plus de 400’000 prêtres recensés au 31 décembre 2021, environ 40% restent Européens. Mais la proportion diminue puisqu’ils représentaient 45% du clergé mondial il y a dix ans.

Le graphique ci-dessous illustre toutefois le fait que les catholiques européens demeurent encore les mieux servis en prêtres. Même si la tendance est, là encore, à la baisse.

La baisse, pour l’heure sensible, du nombre de prêtres dans le monde pourrait s’accentuer au regard de l’évolution globale du nombre de séminaristes. Tout comme l’Église catholique compte moins de prêtres aujourd’hui qu’il y a dix ans, le nombre de séminaristes a lui aussi baissé, passant de 120’616 en 2011 à 109’895 en 2021.

L’Afrique est devenue en 2020 le continent fournissant le plus de candidats au sacerdoce. Au 31 décembre 2021, 30% des séminaristes étaient Africains. Pour rappel: le nombre de prêtres africains représentait alors 12% du clergé mondial.

Les séminaires asiatiques et africains forment 60% des futurs prêtres tandis que seuls 13% des séminaristes dans le monde sont Européens; et la tendance est à la baisse pour le Vieux continent: -29,4% en une décennie.

À noter que si l’Asie comptait en moyenne 35’000 candidats au sacerdoce depuis 2011, un décrochage semble s’être opéré à partir de 2018. Le continent comptait fin 2021 environ 32’000 séminaristes.

L’Europe a perdu près de 80’000 religieuses en l’espace de 10 ans, soit plus d’un quart de ses effectifs. Une forte chute qui n’explique pas à elle seule la baisse globale du nombre de religieuses dans le monde (-104.248 religieuses de 2011 à 2021).

Les deux graphiques portant sur l’évolution du nombre de religieux – femmes et hommes – dans le monde soulignent une nouvelle fois combien l’Église catholique en Europe est en perte de vitesse. Si la tendance est encore à la hausse du côté de l’Afrique et de l’Asie, elle ne permet pas de compenser la chute observée en Europe et en Amérique.

Depuis 2013, le pape François, premier pontife sud-américain de l’histoire, a pris en compte ces évolutions en transformant par exemple de manière substantielle la composition du collège des cardinaux censés l’aider dans son gouvernement et élire un jour son successeur.

La montée en puissance de l’Afrique et de l’Asie au sein du collège cardinalice est réelle: de 8% à 15% concernant les cardinaux d’Asie et de 10% à 14% pour les Africains. La composition actuelle du collège cardinalice reflète aussi la baisse globale de la pratique en Europe. En 2013, 52% des cardinaux ayant élu François étaient Européens. Ils ne forment plus que 38% du collège des électeurs aujourd’hui. (cath.ch/imedia/ic/hl/gr)