Chefs-d’œuvre du Vatican: le Saint Jérôme de Léonard de Vinci (3/5) 

La Pietà et la chapelle Sixtine sont probablement les deux chefs-d’œuvre les plus célèbres du Vatican. Toutefois, le petit Etat de 44 hectares compte de nombreuses autres merveilles, moins connues. Pendant l’été, I.MEDIA vous propose de découvrir cinq d’entre elles.

Les Musées du Vatican présentent une collection extraordinaire d’œuvres, répartis dans 1’400 salles. Pourtant, sur les 7 km que représentent ces expositions, une seule toile de Léonard de Vinci est présentée: Saint Jérôme au désert, une œuvre inachevée mais caractéristique du style de l’Italien.

Détail de l’œuvre

Génie prolifique, de la peinture à l’architecture en passant par l’anatomie et la mécanique, Léonard de Vinci (1452-1519) est étonnamment peu présent au Vatican. Si l’auteur de la Joconde gravite en effet autour des milieux de pouvoirs, les papes successifs semblent plutôt lui préférer son grand concurrent Michel-Ange, omniprésent au Vatican.

Par ailleurs, Léonard de Vinci a finalement peu peint. Une vingtaine de toiles, dont la moitié seulement nous est parvenue. Sur celles-ci, une seule a rejoint les collections papales: Saint Jérôme au désert, une œuvre de 103 cm sur 75 cm. Elle a d’ailleurs intégré tardivement ces collections, puisque ce n’est qu’en 1856 que le bienheureux pape Pie IX (1846-1878) la rachète au cardinal français Joseph Fesch, par ailleurs oncle maternel de Napoléon Ier. Auparavant, l’œuvre aurait appartenu à la peintre Angelica Kauffmann.

Léonard de Vinci n’a pas 30 ans lorsqu’il s’attelle à la réalisation de Saint Jérôme et pourtant il n’achèvera jamais son œuvre. Pire encore, l’œuvre a été découpée en morceau. Selon la légende, le cardinal Fesch aurait ainsi acquis une première moitié utilisée comme dessus de coffret. Des années plus tard, le prélat corse aurait trouvé une autre partie chez son cordonnier, employée en guise de banc. Quelle que soit la réalité de cette histoire, c’est un tableau restauré qui est acheté par Pie IX.

«Personnification de la passion»

Austère, la table présente l’auteur de la Vulgate lors de son ermitage au désert. Agé, accroupi, saint Jérôme est représenté presque nu, montrant par là la grande connaissance de l’anatomie humaine de Léonard de Vinci. Pour Barbara Jatta, directrice des Musées du Vatican, le saint est ainsi représenté en «personnification de la passion». A ses pieds, est représenté – mais inachevé – un lion, attribut traditionnel du saint. En arrière plan, figure un paysage désertique, avec toutefois un lac. Une ébauche d’église est dessinée dans le coin supérieur droit.

Du 22 mars au 22 juin dernier, les Musées du Vatican ont exposé gratuitement ›leur’ Saint Jérôme dans ‘le bras de Charlemagne’, une galerie de la place Saint-Pierre, afin de célébrer le 500e anniversaire de la naissance du génie italien. Depuis le 15 juillet et jusqu’au 6 octobre prochain, le tableau est visible au MET de New York, auquel le Vatican a prêté l’œuvre. (cath.ch/imedia/xln/rz)