Le cardinal Franz König naît le 3 août 1905 à Rabenstein, dans le diocèse de Sankt-Pölten, en Basse-Autriche. Il étudie la théologie et la philosophie à l’Université pontificale grégorienne de Rome, avant d’être ordonné prêtre en 1933. En 1945, il passe sa thèse de doctorat à Vienne en sciences de l’Ancien Testament. Trois ans plus tard, il est appelé comme professeur extraordinaire de théologie morale à Salzbourg. En 1952, le pape Pie XII le nomme comme évêque auxiliaire de Sankt-Pölten, avant de le transférer sur le siège de Vienne en mai 1956. Il sera l’archevêque de cette importante ville frontière avec l’Europe de l’Est jusqu’à que le pape accepte sa démission – à l’âge de 80 ans! – en septembre 1985.

Biographie du cardinal Franz König

Le pape Jean XXIII le crée cardinal lors du consistoire du 15 décembre 1958. Le pape Paul VI l’appelle à la présidence du tout nouveau (à l’époque) Conseil pontifical pour le dialogue avec les non croyants, qu’il a dirigé durant 16 ans. Franz König est le seul cardinal nommé par Jean XXIII encore en vie. Au cours de son ministère d’archevêque de Vienne, le cardinal König gagne rapidement une réputation de «moteur de la pastorale».

En raison de la position stratégique de son archevêché, aux marches de l’empire soviétique, il développe les contacts avec l’Eglise de l’autre côté du «Rideau de fer» et est le premier cardinal de l’Ouest à se rendre en Europe de l’Est alors sous régime communiste. Un autre point fort de son activité débordante est l’instauration d’importants liens œcuméniques avec les patriarcats des Eglises orientales, notamment par le biais de la Fondation «Pro Oriente» qu’il crée en 1964. (apic/kna/be)