Américo Aguiar: un jeune cardinal organisateur pour le Portugal

Lorsque Mgr Américo Manuel Alves Aguiar a appris qu’il était nommé cardinal, il se trouvait dans un entrepôt, où il assemblait des kits pour les pèlerins des JMJ de Lisbonne 2023. Connu pour être le principal organisateur de cette grande rencontre, il sera le deuxième plus jeune cardinal après le consistoire du 30 septembre 2023. Malgré ses 49 ans, il est connu dans son pays pour être un communiquant et un gestionnaire compétent, ayant exercé de nombreuses responsabilités au cours des dernières années.

Neuf jours avant de devenir le quatrième cardinal électeur portugais, l’ancien évêque auxiliaire de Lisbonne s’est vu confier un nouveau rôle, celui d’évêque du diocèse de Setúbal, au sud de la capitale. Pressenti un temps à Lisbonne, le pape lui donne donc une mission en périphérie, un fil rouge de son pontificat. 

Né le 12 décembre 1973 dans une petite ville du nord du Portugal, ce dernier de sept enfants est entré au séminaire en 1995, après une brève expérience professionnelle en tant que conseiller municipal d’une petite ville de la région de Porto sous l’étiquette du parti socialiste. Il a été ensuite été ordonné prêtre pour le diocèse de Porto le 8 juillet 2001, à l’âge de 27 ans. 

Sa biographie sur le site du Patriarcat de Lisbonne indique qu’il a rapidement accédé à plusieurs responsabilités au sein de l’Église. Il a été chef du bureau de la communication du diocèse de Porto de 2002 à 2015 et vicaire général et responsable du cabinet de l’évêque de Porto de 2004 à 2015. Il a également été vice-recteur du sanctuaire diocésain de Santa Rita de 2007 à 2015, et président de la Confrérie des Clercs de 2011 à 2020. Au niveau de la Conférence épiscopale portugaise, il a été directeur du secrétariat national des communications sociales entre 2016 et 2019.

Les JMJ: coup de projecteur sur Mgr Aguiar 

Le pape François l’a nommé évêque auxiliaire de Lisbonne le 1er mars 2019 et son ordination épiscopale a eu lieu le 31 mars de la même année. Après son entrée dans l’épiscopat, il est aussi devenu directeur du Département de communication du patriarcat de Lisbonne, président du conseil d’administration de Grupo Renascença Multimédia et aumônier national de la Ligue portugaise des pompiers.

Cependant, sa notoriété internationale vient essentiellement de sa mission de président de la Fondation des JMJ de Lisbonne, qui a organisé le grand rassemblement de jeunes du monde entier en août 2023. Mgr Aguiar est devenu le visage de cet événement, n’hésitant jamais à répondre aux questions percutantes des médias sur des sujets controversés.

Par exemple, Mgr Aguiar a réagi rapidement lorsque, en janvier 2023, une polémique a éclaté au Portugal au sujet du coût élevé de l’autel-scène, financé par la mairie de Lisbonne, où le pape François a célébré la messe finale avec les jeunes. Après des discussions avec les autorités, le coût a baissé de 4,2 millions d’euros à 2,9 millions.

Dans une autre interview en juillet 2023, Mgr Aguiar a suscité la controverse en déclarant que les organisateurs ne voulaient pas « convertir les jeunes au Christ ou à l’Église catholique». Il a plus tard précisé au média américain The Pillar qu’il ne «voyait pas les JMJ comme une occasion de prosélytisme actif», mais que «l’objectif était que chacun, une fois rentré chez lui, se sente appelé à la conversion, […] marqué par l’expérience d’avoir rencontré ces jeunes qui veulent témoigner du Christ vivant». 

Ces premiers JMJ post-pandémie ont été un succès en terme d’affluence, avec la participation d’un million et demi de jeunes du monde entier lors du week-end final, mais l’événement a été émaillé de polémiques sur les conditions de transport et d’hébergement de certains groupes, et sur une trop forte attention apportée à la dimension festive du rassemblement, au détriment des temps de silence et de prière.

Des opinions divisés sur Mgr Aguiar 

Les multiples portraits publiés dans les médias portugais révèlent des opinions contrastées sur Mgr Aguiar. Plusieurs prêtres et catholiques cités dans les articles louent le charisme du futur cardinal, son sens de l’humour et son dymamisme en terme d’organisation logistique. Certains critiquent cependant son apparente superficialité ou un manque de profondeur spirituelle. D’autres notent que ces opinions contrastées pourraient l’avoir conduit à ne pas être nommé patriarche de Lisbonne. Le cardinal Manuel José Macário do Nascimento Clemente, qui avait atteint le seuil des 75 ans et avait annoncé son retrait, a été remplacé peu après les JMJ par Mgr Rui Manuel Sousa Valério, 58 ans, qui était alors évêque aux Armées.

Néanmoins, il est certain que les observateurs du Vatican et de l’Église feront désormais attention à ce jeune prélat, qui sera désormais chargé de diriger le diocèse de Setúbal, suffragant du patriarcat de Lisbonne et qui était vacant depuis janvier 2022. Ce diocèse, qui a aussi fait partie du dispositif d’accueil des pèlerins des JMJ durant la semaine du rassemblement final, avec celui de Santarém, compte une soixantaine de prêtres diocésains pour une population totale d’environ 780’000 habitants. Le cardinal Aguiar, qui restera cardinal électeur jusqu’en 2053, pourrait encore être appelé à de nouvelles responsabilités.

«Ma carte de visite est de témoigner du Christ vivant. […] Je ne suis pas le sauveur du pays, je ne suis pas le messie. Je ne suis rien de tout cela, mais je suis un homme d’action», a affirmé le cardinal Aguiar aux médias portugais lors de sa nomination. (cath.ch/imedia/ic/bh)