Algérie: Le pape nomme un nouvel évêque pour le Sahara

En Algérie, le pape François a accepté la démission de Mgr Claude Rault, Français de 77 ans, évêque ‘du Sahara’. Un Britannique lui succède : Mgr John MacWilliam, actuel supérieur provincial des Missionnaires d’Afrique – les ›Pères blancs’ – pour l’Algérie et la Tunisie.

Originaire de Normandie, Mgr Claude Rault était évêque du diocèse de Laghouat-Ghardaia, situé dans le Sahara algérien, depuis 2004. Présent en Algérie depuis 1970, il était proche du Père Christian de Chergé, prieur du monastère de Tibhérine assassiné en 1996.

Mgr John MacWilliam, Britannique, a servi 17 ans dans l’armée de son pays, avant d’entrer chez les Missionnaires d’Afrique. Agé de 69 ans, il a notamment étudié à l’université de Fribourg, en Suisse, et à l’Institut pontifical d’études arabes et d’islamologie (PISAI) à Rome.

Convertis de l’islam

Créé en 1868 par le cardinal Charles Lavigerie (1825-1892), fondateur des Missionnaires d’Afrique, le diocèse de Laghouat-Ghardaia compte plus de deux millions de km2. Il recouvre la partie Sud de l’Algérie, le Sahara, où a vécu le bienheureux Charles de Foucauld (1858-1916).

Les quelque 2.000 catholiques de ce diocèse sont essentiellement des expatriés travaillant dans l’industrie pétrolière, ainsi que des convertis de l’islam au christianisme, souvent par des chrétiens évangéliques.

«Nous n’avons pas l’intention de convertir les musulmans, parce que cela ne nous est pas donné», affirmait en 2011 Mgr Rault lors d’une conférence en Suisse rapportée par l’agence cath.ch. De son côté, Mgr John MacWilliam a observé avec intérêt la montée du débat sur la liberté religieuse dans l’islam en Tunisie où il a résidé. Regrettant notamment, affirmait-il au journal La Croix en 2012, que «quitter l’islam (soit) perçu comme une régression». En Algérie, où l’islam est religion d’Etat, plusieurs Algériens ont été reconnus coupables de blasphème ces huit derniers mois. (cath.ch/imedia/mp)