Découverte d'un monastère chrétien antérieur à l'islam dans les EAU

Un monastère chrétien pré-islamique a été mis au jour sur une île au large des Émirats arabes unis. Le monastère de l’île de Siniyah jette un nouvel éclairage sur l’histoire du christianisme primitif sur les rives du golfe Persique.

Il s’agit du deuxième monastère de ce type découvert dans les Émirats, qui remonte à 1 400 ans, rapporte le site crux. Les deux monastères se sont perdus dans les sables de l’histoire, car les historiens pensent que les chrétiens se sont lentement convertis à l’islam à mesure que cette religion devenait plus répandue dans la région.

De fait pour Timothy Power, professeur associé d’archéologie à l’université des Émirats arabes unis, qui a participé aux recherches sur le monastère, les Émirats arabes unis sont un «creuset de nations».

Le monastère se trouve sur l’île de Siniyah, qui protège les marais de Khor al-Beida à Umm al-Quwain, un émirat situé à une trentaine de kilomètres au nord-est de Dubaï, sur la côte du golfe Persique. L’île est constituée d’une série de bancs de sable qui se détachent d’elle comme des doigts crochus. C’est sur l’un d’eux, au nord-est de l’île, que les archéologues ont découvert le monastère.

La datation au carbone 14 des échantillons trouvés dans les fondations du monastère date de 534 à 656.  Il serait donc quasiment contemporain de la vie du prophète de l’islam Mahomet né vers 570 et est mort en 632.  

Vu du ciel, le plan du monastère révèle que les premiers fidèles chrétiens priaient dans une église à une nef. Les pièces annexes semblent contenir des fonts baptismaux, ainsi qu’un four pour la cuisson du pain pour la communion. Une nef abritait probablement aussi un autel et un cellier pour le vin de messe. 

À côté du monastère se trouve un deuxième bâtiment de quatre pièces, probablement autour d’une cour – peut-être la maison d’un abbé ou d’un évêque.

Selon les historiens, les églises et monastères chrétiens se sont répandus le long du golfe Persique jusqu’aux côtes de l’actuel Oman et jusqu’en Inde. Les archéologues ont trouvé d’autres églises et monastères similaires au Bahreïn, en Irak, en Iran, au Koweït et en Arabie saoudite.

Les archéologues ont découvert le premier monastère chrétien des Émirats arabes unis, sur l’île Sir Bani Yas, au début des années 1990, aujourd’hui une réserve naturelle et un site d’hôtels de luxe au large d’Abu Dhabi, près de la frontière saoudienne.  (cath.ch/crux/mp)