Joe Biden attribue au pape la «Médaille présidentielle de la Liberté»

Sa visite au Vatican ayant été annulée, le président américain Joe Biden s’est entretenu par téléphone avec le pape, le 11 janvier 2025. Il lui a annoncé l’attribution de la Médaille présidentielle de la Liberté, avec distinction.

Cette plus haute distinction civile américaine est une prérogative du président et récompense des personnes ayant apporté une contribution personnelle aux valeurs et à la sécurité des États-Unis ou à la paix mondiale. Le Saint-Siège n’a pas réagi pour le moment.

Le 4 janvier dernier, le président Joe Biden, qui cèdera le pouvoir à Donald Trump le 20 janvier prochain, avait accordé la Médaille présidentielle à une liste de 19 personnalités très éclectiques, allant de Hillary Clinton au footballeur argentin Lionel Messi en passant par le designer Ralph Lauren. Une semaine plus tard, il a donc exceptionnellement étendu cette liste au pape François, après avoir annulé leur rencontre prévue à Rome en cette fin de semaine. Le président américain a en effet été retenu en raison des obsèques nationales de l’ex-président Jimmy Carter et des incendies en Californie.

La Maison Blanche a fait savoir que durant cet échange téléphonique, le président Biden a exprimé son «profond regret» au pape François pour l’annulation de sa visite, et de son soutien pour son action en faveur de la paix mondiale et pour son attention «à la souffrance des communautés les plus vulnérables».

Le pape, seul médaillé «avec distinction»

Concernant la Médaille de la Liberté, la Maison Blanche précise qu’il s’agit de la seule attribution de cette récompense «avec distinction» sous le mandat de Joe Biden. La courte biographie diffusée par l’administration américaine rend notamment hommage à «sa mission au service des pauvres» et à son attention aux «sans-voix» et aux «vulnérables». «Pasteur aimant, il répond avec joie aux questions des enfants sur Dieu. Enseignant stimulant, il nous ordonne de lutter pour la paix et de protéger la planète. Leader accueillant, il tend la main aux différentes confessions», indique le communiqué de la Maison Blanche.

«Premier pape de l’hémisphère Sud, le pape François ne ressemble à aucun de ses prédécesseurs. Par-dessus tout, il est le pape du peuple – une lumière de foi, d’espérance et d’amour qui brille dans le monde entier», est-il précisé.

Joe Biden et le pape François se sont longuement rencontrés au Vatican le 29 octobre 2021, puis plus brièvement au sommet du G7 de Bari, le 15 juin 2024. Bien qu’il soit le deuxième président américain de confession catholique depuis Kennedy, le président Biden a fait l’objet de nombreuses critiques de l’Église catholique, notamment concernant sa promotion de l’accès à l’avortement, qui constitue une ligne de démarcation politique entre démocrates et républicains.

Des récompenses très politiques

La remise de la Médaille présidentielle de la Liberté au pape constitue une occasion pour lui de finir sa carrière politique, à 82 ans, sur l’affirmation d’une certaine proximité avec le pape. Ce qui pourrait être reçue avec circonspection par le principal intéressé, rétif aux récompenses et aux récupérations politiques.

François n’est toutefois pas le premier pape à recevoir ce titre. Le pape Jean-Paul II avait reçu cette distinction honorifique des mains du président américain de l’époque, George W. Bush, le 5 juin 2004. C’était alors une façon de l’honorer pour sa contribution à la chute du communisme, mais ce geste avait suscité la perplexité au Vatican, dans le contexte de l’opposition frontale du pontife polonais à l’offensive américaine en Irak. Jean XXIII l’avait pour sa part reçue à titre posthume de la part du président Lyndon Johnson en décembre 1963, en même temps que le défunt président John F. Kennedy. (cath.ch/imedia/cv/lb)