La Vierge Marie, le peintre et l’hôtesse de l’air

Il y a 75 ans, débutait les travaux de la chapelle Notre Dame du Rosaire à Vence, sur les hauteurs de Nice en France. Cette chapelle est née de la demande —un peu extravagante —d’une sœur dominicaine. Sœur Jacques-Marie, puisque c’est son nom, avait soigné Matisse quand elle était une infirmière laïque pendant la Seconde guerre mondiale. Elle avait eu l’idée de demander à ce monstre sacré de la peinture de concevoir et décorer la chapelle de la communauté dans laquelle elle avait fini par entrer quelques années plus tard.

Matisse ayant accepté, Sœur Jacques-Marie fait appel à deux frères dominicains (les Pères Couturier et Rayssiguier) férus d’art contemporain pour discuter du projet avec le maître. Ceux-ci mènent de beaux projets avec les plus grands artistes de leurs temps, persuadés —à juste titre —qu’il convient de continuer la longue collaboration des arts avec l’Église qui a marqué la culture de notre continent.

Je voudrais m’arrêter ici sur un petit échange trouvé dans la correspondance entre Matisse et les dominicains lors de l’élaboration de la chapelle de Vence. Cet échange me semble significatif de risques que nous pouvons toujours courir aujourd’hui. Quand il s’agit de représenter la Vierge Marie sur un des murs de la chapelle, les dominicains suggèrent à Matisse de la représenter comme «une hôtesse d’Air France». On comprend leur objectif: sortir des représentations un peu mièvre dont souffre souvent l’image de la Mère de Dieu et lui donner les caractéristiques d’une femme moderne.

«Il nous faut toujours rester à attentifs à ce que les plus petits ne perdent pas les repères qui les conduisent à Dieu»

L’intention est louable. Mais la réaction de Matisse ne se fait pas attendre… et elle est clairement négative. Rappelant que représenter une Vierge à l’Enfant doit se faire en respectant les canons de l’iconographie traditionnelle, le peintre sermonne même les prêcheurs en leur disant qu’ils allaient finir par «perdre les gens».

Au-delà de la sphère artistique, Matisse pointe bien un élément auquel toute personne engagée dans l’Église, formée dans le domaine de la foi et de la théologie, doit prêter attention: ne pas «perdre les gens». Respecter la foi des autres, et notamment des plus petits. Ne pas oublier que la pratique et la vie spirituelle consistent parfois à partir de représentations graphiques ou intellectuelles qui font appel à la religiosité la plus populaire.

Le guide de montagne qui ne parcourrait que les chemins tout tracés pour rejoindre les sommets finirait par perdre la joie de pratiquer son métier et d’ennuyer ceux qu’il conduit. Mais le même guide de montagne qui s’écarterait trop du chemin pour procurer des sensations inédites à son groupe, risque de faire tomber les moins robustes.

Si notre Église peut se rendre malade de l’air rance que les plus frileux maintiennent en ses murs, il nous faut toujours rester à attentifs à ce que les plus petits n’y perdent pas non plus les repères qui les conduisent à Dieu. Car l’Église est d’abord pour eux.

Jacques-Benoît Rauscher

24 janvier 2024