L'ambassadeur Denis Knobel a pris congé de Rome, une femme lui succède

Premier ambassadeur de Suisse près le Saint-Siège avec résidence à Rome depuis 1873, le Lausannois Denis Knobel a été reçu par le pape François le 10 juillet 2023 pour sa visite de congé. Manuela Leimgruber, jusqu’à présent vice-ambassadrice à Nairobi, va lui succéder.

Les locaux de la nouvelle ambassade de la Confédération helvétique avaient été solennellement ouverts le 6 mai 2022 par le président Ignazio Cassis et Mgr Paul Richard Gallagher, secrétaire du Saint-Siège pour les relations avec les États. Après une période d’aménagement, cette chancellerie – ou mission permanente – a été inaugurée le 19 avril 2023 en présence d’Ignazio Cassis – devenu entre-temps ministre des Affaires étrangères  – et du cardinal secrétaire d’État Pietro Parolin. 

Denis Knobel, qui avait présenté ses lettres de créance au pape en décembre 2018, mais cumulait son poste avec celui d’ambassadeur en Slovénie, était alors devenu résident à Rome. De confession protestante, le diplomate de 63 ans originaire de Lausanne avait aussi la charge des relations avec Malte et Saint-Marin. 

Durant sa carrière au Département fédéral des affaires étrangères, initiée en 1989, Denis Knobel s’est occupé notamment de la coopération entre son pays et l’Europe de l’Est. Il a été ambassadeur en Bulgarie, puis en Slovénie. Il va dorénavant représenter la Confédération au Portugal.

Artisan du rapprochement entre la Suisse et le Saint-Siège

L’ouverture de l’ambassade suisse se situait dans la continuité du centenaire de la reprise des relations diplomatiques en 1920. La longue histoire des relations entre la Suisse et le Saint-Siège est indissociable d’une particularité multiséculaire qui lie les deux États: l’armée vaticane est formée de citoyens suisses composant la fameuse Garde suisse. Ils représentent la nationalité la plus présente au Vatican.

Dans un entretien à I.Media en 2019, Denis Knobel soulignait «une certaine complémentarité entre la Suisse et le Vatican: nous sommes deux petits États, neutres, ouverts sur le monde. Nous sommes deux acteurs importants pour promouvoir la paix et la stabilité, pour agir au niveau du développement et de l’environnement ou encore des migrations».

La rénovation prochaine de la caserne de la Garde suisse compte parmi les chantiers que traitera sa successeuse, Manuela Leimgruber, chef de mission adjoint à Nairobi. Les travaux devraient commencer à partir du 1er janvier 2026, après l’Année Sainte de 2025.