Carême: le jeûne, une pratique à renouveler?

L’historien Sylvio Hermann De Franceschi dresse l’évolution de la pratique du jeûne dans l’église catholique. Auteur de Morales du jeûne, une étude sur les doctrines du Carême à l’époque moderne, il analyse l’impact de la perte de cette pratique et son éventuel renouveau.

Carole Pirker, pour cath.ch

Les faits l’attestent, le jeûne observé durant le carême a cessé d’être massivement respecté dès le 18e siècle et la majorité des catholiques ne le pratiquent plus aujourd’hui. Si l’Eglise a tenté de sortir de la vision doloriste dans laquelle était inscrite sa pratique, le carême reste considéré dans la mémoire collective comme une période de pénitence, selon l’historien Sylvio Hermann De Franceschi.

Directeur d’études en sciences religieuses de l’École Pratique des Hautes Études à Paris, il analyse l’évolution de la pratique du jeûne mais aussi l’impact de son arrêt sur le sentiment d’appartenance à la communauté catholique. Auteur de Morales du jeûne*, ce spécialiste de l’histoire des idées politiques et religieuses de l’époque moderne questionne enfin un renouveau de sa pratique.

Quelles règles de jeûne devrait suivre tout catholique pratiquant durant le carême?
Sylvio Hermann De Franceschi: Aujourd’hui la discipline du jeûne est assez restreinte. Il doit jeûner seulement le Mercredi des cendres et le Vendredi-Saint. En théorie, il devrait faire un seul repas complet par jour, en maigre, soit uniquement avec des légumes, des fruits, et du poisson, ainsi qu’une collation, le soir.

Ces règles étaient-elles plus strictes, avant?
Oui, entre le 16e et le 18e siècle, les fidèles jeûnaient durant les quarante jours du Carême. Lors du repas quotidien, ils avaient donc intérêt à bien manger pour tenir le coup, car le régime prescrit était non seulement maigre, mais aussi sans œufs et sans laitage. Cette règle a duré jusqu’au début du 20e siècle. Cela dit, en pratique et dérogeant à cette règle, l’évêque accordait quasiment tout le temps l’usage des œufs et des laitages par ce que l’on appelait l’indult quadragésimal, une autorisation spéciale de carême. En revanche, la consommation de viande était proscrite.

Quand se sont rajoutés d’autres formes de privations?
Lors d’une réforme du carême menée en 1966 par Paul VI, au lendemain du Concile Vatican II. Le pape a laissé aux conférences épiscopales nationales la possibilité de demander d’autres privations. On peut ainsi avoir des jeûnes de télévision, on peut se priver de sucreries, de cigarettes, ou de réseaux sociaux.

Quelle est la signification de ce jeûne dans le cadre du carême?
À l’époque moderne et encore au début du 20e siècle, le jeûne avait pour but de «macérer le corps», selon l’expression que l’on trouve dans de nombreux textes. Il faut faire souffrir le corps pour expier les péchés. Les relations sexuelles étaient notamment interdites. L’idée était d’aider le corps à réfréner les pulsions charnelles pour s’élever vers Dieu et se préparer à la Semaine-Sainte

    «Croyants ou pas, nous avons tous mangé du poisson à la cantine le vendredi.»

Que signifie l’abstinence, dans ce contexte?
La notion d’abstinence est souvent le lieu d’une confusion. Techniquement, elle n’a qu’une seule signification, celle de s’abstenir d’une nourriture grasse (la viande, ndlr). La notion d’abstinence a souvent pris aujourd’hui une connotation sexuelle, mais ce n’est pas le cas ici. On peut penser par exemple à l’abstinence du vendredi. Croyants ou pas, nous avons tous mangé du poisson à la cantine le vendredi.

À quand remonte la pratique du jeûne dans l’Eglise?
À l’Antiquité. Selon les textes des Pères de l’Eglise, le carême est observé dès l’époque primitive.

Comment cette pratique a-t-elle évolué au fil des siècles?
L’évolution va se marquer par l’introduction de la collation vespérale, qui se met en place de façon généralisée après le 13e siècle. Ce petit repas du soir s’est en effet imposé dès le moment où l’heure de l’unique repas quotidien, qui se prenait à l’époque ancienne à la tombée du jour, a progressivement remonté dans la journée, vers 15h puis finalement à la mi-journée. Dès lors, comme les fidèles avaient très faim le soir, l’Eglise les a autorisés à manger quelque chose pour tenir le coup.

Ce deuxième repas faisait-il débat?
Oui, et la question de savoir quelle était la quantité autorisée a été très houleuse. La doctrine qui s’est imposée dès la fin du 17e siècle, formulée par saint Alphonse de Liguori (1696 -1787), indique que la quantité de nourriture permise pour cette collation est de 8 onces, soit 240 grammes, l’équivalent d’une baguette de pain en France.

    «C’est à l’époque de Louis XV que le carême cesse d’être massivement respecté.»

À partir de quand observe-t-on un recul de la pratique du jeûne?
En France, mais cela diverge peu des autres pays de la catholicité, c’est à l’époque de Louis XV (1710 -1774) que le carême cesse d’être massivement respecté. L’indice chiffré le plus clair est celui de la consommation de viande. Elle cesse de baisser drastiquement durant le carême, ce qui montre que les fidèles cessent d’observer massivement le jeûne.

Il devient donc de plus en plus compliqué d’interdire la viande?
Oui, et c’est l’autre indice de cette évolution: on voit apparaître des indults de carême qui l’autorisent de plus en plus facilement. En Italie, à partir des années 1760, le Saint-Siège, pour le diocèse de Rome, va accorder quasiment chaque année l’usage de la viande une fois par jour pour le repas de midi, en général jusqu’au Mardi-Saint.

C’est une concession de taille, non?
En effet, car cela signifie que même dans le diocèse de Rome, on a cessé de faire carême. Cela dit, les évêques italiens ne vont pas forcément tous suivre Rome. Entre la fin du 18e et le début du 19e siècle, certains continuent à appliquer un carême assez exigeant. Dans les années 1820, Rome va tenter de re-discipliner le carême, mais sans succès, et dès la fin des années 1820-1830, le Vatican revient à une discipline plus indulgente.

    «Les gens des campagnes descendaient à Milan juste après le Mardi gras pour continuer à faire gras jusqu’au dimanche».

Ce recul est-il le même dans tous les pays catholiques?
Non, en France, par exemple, les évêques étaient très réticents à accorder l’usage de la viande, alors que le pape l’accordait déjà. Mais il existait aussi des différences de pratiques à l’intérieur d’un même pays. À Milan, qui possède son rite propre dit ambrosien, le carême ne commence que le lundi qui suit le dimanche de la quadragésime (le premier dimanche du carême, en 2020, le 01.03, ndlr) alors que dans les territoires de rite romain, il débute par le Mercredi des Cendres (en 2020, le 26.02, ndlr). Comme vous gagnez quatre jours, les gens des campagnes environnantes descendaient à Milan juste après le Mardi gras pour continuer à faire gras jusqu’au dimanche. Certains prédicateurs s’emportaient contre ces transhumances temporaires de fidèles …

Quand le combat a-t-il été perdu?
Dès le milieu du 19e siècle. A partir de là, les évêques, qui s’étaient obstinés à défendre une morale stricte du carême, vont désormais s’attacher à défendre la pratique du repos dominical. Le fait qu’ils changent leur priorité montre que le combat est perdu. Cela dit, certains pays comme l’Irlande ont mis beaucoup plus de temps à introduire un adoucissement de cette morale alimentaire.

    «Si vous supprimez cette observance même minime de privations alimentaires, vous perdez un marqueur religieux et confessionnel important.»

En matière de discipline alimentaire, où placer le curseur entre le trop et le pas assez?
À partir du moment où vous supprimez cette observance même minime de privations alimentaires, vous perdez un marqueur religieux et confessionnel important. De façon assez éclairante, Rodney Stark, un sociologue américain des religions, illustre ce principe: «Quand la religion devient trop bon marché, il n’y a plus personne pour en payer le prix».

Dans une société multiculturelle où nombre de musulmans, par exemple, observent de façon stricte le jeûne du ramadan, le renouveau d’une pratique du jeûne peut-il offrir un marqueur identitaire et religieux pour les catholiques? 
Oui, j’ai l’impression qu’un certain nombre de catholiques envisagent avec faveur un retour à une certaine forme de discipline alimentaire, car ils constatent que le jeûne du ramadan, pas facile à supporter, est aussi un facteur d’appartenance à leur communauté. Certains catholiques sont nostalgiques, non pas du carême ou du jeûne, mais de pratiques qui renforcent ce sentiment d’appartenance à une communauté. Donc je ne serais pas étonné si on revenait à une pratique moins «diluée» qu’aujourd’hui.

    «C’est cette idée du péché et des pratiques expiatoires pénitentielles, qui font que le jeûne chrétien est moins attractif.»

Comparé à d’autres formes d’ascèse liée aux religions orientales, la forme chrétienne du jeûne semble moins attirante que sa forme «new age» …
C’est cette idée du péché et des pratiques expiatoires pénitentielles qui font que le jeûne chrétien est moins attractif, comparé au jeûne spiritualiste, orientalisant, qui peut séduire davantage.

L’Eglise a pourtant essayé de changer le sens du carême, après Vatican II …
Oui, mais le problème, c’est que dans la mémoire collective, le carême est encore trop vu comme une période de pénitence. Cette vision doloriste et mortificatoire qui était la forme du catholicisme dans laquelle ont été élevés nos grands-parents, fait qu’il y a eu une coupure très nette de la pratique du jeûne, à la génération de nos parents.

Pourtant, il y a encore une minorité de catholiques qui pratiquent le jeûne …
Oui, et c’est la raison pour laquelle je trouve que c’est un beau défi de faire un vrai carême, aujourd’hui. (cath.ch/cp)

*Morales du jeûne, essai sur les doctrines du jeûne et de l’abstinence dans le catholicisme latin: XVIIe-XIXe siècle, Sylvio Hermann De Franceschi, éd. Beauchesne, 2018

(cet article a été publié initialement en 2020)