Mgr Arthur Roche, bras droit liturgique du pape François

Premier de la liste des vingt personnes que le pape François va créer cardinaux lors du consistoire le 27 août prochain, Mgr Arthur Roche va donc être chargé du traditionnel discours de remerciement au pontife. Un signe de l’importance prise par l’actuel préfet du dicastère pour le Culte divin et la discipline des sacrements au sein de la Curie romaine ces dernières années.

Celui qui a longtemps été le numéro deux – et dans l’ombre – du cardinal Robert Sarah avant de prendre sa place en 2021 fait aujourd’hui partie de la ›nouvelle génération’ lancée par François récemment, aux côtés des cardinaux Grech ou You Heung-sik. 

Arthur Roche, âgé de 71 ans, est né dans le Yorkshire, tout au nord de l’Angleterre, dernier enfant d’une famille catholique. Son grand frère Brian est mort alors qu’il était encore jeune, lors d’une opération pendant son service militaire en Extrême Orient.

Après des études dans des établissements catholiques, Arthur Roche se sent appelé au sacerdoce et est envoyé au séminaire royal anglais de Valladolid, St. Alban, un établissement datant des temps difficiles de la Réforme anglicane. Il fréquente pendant ces six années l’université jésuite de Comillas où il obtient son diplôme de théologie puis, de retour en Angleterre, est ordonné pour le diocèse de Leeds en 1975. 

Organisateur de la visite de Jean Paul II au Royaume-Uni

Il œuvre dans ce diocèse du Nord de l’Angleterre, d’abord comme vicaire avant d’être nommé en 1978 secrétaire de l’évêque, Mgr William Gordon Wheeler. Pendant ces années il est aussi aumônier d’une école catholique, puis, en 1979, vice-chancelier du diocèse – il est en charge de la rédaction du directoire diocésain entre 1981 et 1986. 

En 1982, on lui confie la responsabilité d’organiser la visite du pape Jean Paul II à York, après quoi il rejoint l’équipe de la cathédrale de Leeds où il restera pendant plus de sept ans. Il se voit confier les finances du diocèse entre 1986 et 1991. En 1989, il devient curé d’une paroisse de Leeds, St Wilfrid. 

Il renonce à toutes ses responsabilités en 1991 pour poursuivre ses études à la Grégorienne à Rome, où il rejoint le Collège anglais et en devient le directeur spirituel en 1992. Il y reste jusqu’en 1996, date à laquelle il est rappelé au Royaume-Uni pour devenir secrétaire de la Conférence des évêques d’Angleterre et du Pays de Galles. 

Il y restera en poste pendant cinq ans avant d’être nommé par le pape Jean-Paul II évêque auxiliaire de Westminster à Londres en 2001, puis, un an plus tard, évêque coadjuteur de son diocèse d’origine, Leeds. La même année, il devient le président de la Commission internationale pour l’anglais dans la liturgie. À ce poste, il supervise la nouvelle traduction du Missel romain en anglais. On lui confie aussi la supervision des trois collèges internationaux anglais, les Collège Anglais de Rome et de Valladolid et le Collège Bède de Rome.

Dans l’ombre du cardinal Sarah

En 2012, Benoît XVI l’appelle à Rome et le nomme secrétaire de la Congrégation pour le culte divin et la discipline des sacrements. Il devient alors le numéro 2 du dicastère auprès du cardinal Antonio Cañizares Llovera jusqu’en 2014 et au remplacement de ce dernier par le cardinal Sarah, nommé par le pape François. Il travaille discrètement pendant sept ans sous les ordres du Guinéen, dont il ne partage pas les positions traditionalistes, avant que le pape François n’envoie le cardinal Sarah à la retraite en 2021.

Quelques semaines plus tard, le pontife argentin confie à Mgr Roche les rênes de la Congrégation pour le Culte divin. Quelques mois plus tard, le pontife publie le Motu proprio Traditionis custodes, qui revient sur la libéralisation de la messe tridentine mise en place par Benoît XVI et provoque un certain émoi dans le milieu traditionaliste. 

L’Anglais défend alors fidèlement la décision du pontife, se posant comme le gardien de l’unité liturgique mais aussi de la nécessité pour la liturgie de s’adapter « aux besoins de l’époque », comme elle l’a toujours fait selon lui.  (cath.ch/imedia/cd/mp)