Comment la Suisse aida les rescapés du génocide arménien

La commémoration du génocide arménien le 24 avril est l’occasion de revenir sur le rôle joué par la Suisse dans la question arménienne au tournant du 20^e siècle. A Genève, Lausanne, mais aussi Bâle ou Zurich, de nombreuses personnes se sont mobilisées pour venir en aide au peuple arménien.

A l’occasion du 24 avril 2020, la communauté arménienne de Suisse veut témoigner de sa reconnaissance envers la Suisse qui s’est montré solidaire de la population arménienne lors du premier génocide du 20^e siècle, indique un communiqué du 21 avril.  

C’est à Genève que la communauté arménienne est la plus ancienne et la plus nombreuse. Au début du XIXe siècle les premiers étudiants arméniens arrivent à l’Université de Genève où ils rencontrent des Russes et d’autres ressortissants d’Europe orientale. A la fin du siècle la cité de Calvin devient une pépinière de révolutionnaires.

Genève, plaque tournante de la diaspora

En novembre 1887 sept étudiants arméniens y fondent le parti social-démocrate Hentchak (Cloche). En 1892, la Fédération arménienne révolutionnaire Dachnaktsoutioun, fondée en 1890 à Tiflis, s’installe à Genève où elle publie son organe Drochak (Drapeau) jusqu’en 1914. De nombreux intellectuels militants et artistes arméniens fréquentent ses locaux à l’avenue de la Roseraie 29, rapporte le journaliste suisse d’origine arménienne Armand Gaspard.

Les partis Hentchak et Dachnak organisent des révoltes locales en Turquie provoquant une répression généralisée. Entre 1894 et 1896, les persécutions du sultan Abdülhamid II font des dizaines de milliers de victimes dans toute l’Anatolie, le Haut-plateau arménien et jusqu’à Constantinople.

Une vague d’émotion soulève l’Occident

Ces massacres soulèveront une grande émotion en Occident. Notamment en Suisse où en 1896, une pétition demandant l’intervention du Conseil fédéral recueille 454’291 signatures. L’initiative émane d’un comité de secours aux Arméniens (Schweizerischer Hilfsbund für Armenien).

Un mouvement philo-arménien se développe alors, notamment à Genève. On y trouve l’orientaliste Léopold Favre (1846-1922) fondateur de l’hôpital-orphelinat de Sivas, l’égyptologue Edouard Naville (1844-1926), le pasteur Antony Krafft-Bonnard (1869-1945). Dans les années 1920 s’y ajouteront les conseillers fédéraux Gustave Ador (GE) et Giuseppe Motta (TI).

Le génocide de 1915

En janvier 1915, les armées russes envahissent la Turquie orientale et nombre d’Arméniens voient en elles des «libérateurs». Le gouvernement ottoman décide alors de déporter la population arménienne ou de l’exterminer. Les deux tiers des Arméniens vivant sur le territoire actuel de la Turquie vont périr par les déportations, les famines et les massacres de grande ampleur, planifiés par le parti au pouvoir, le Comité Union et Progrès (CUP), dirigé par les officiers ottomans Talaat Pacha, Enver Pacha et Djemal Pacha. Ce génocide débute le 24 avril 1915, à Constantinople, par l’arrestation et la déportation de 600 notables arméniens. Il fera jusqu’en 1918 plus de 1,2 million de victimes. Les survivants se dispersent à travers le monde. La Suisse en recueille plusieurs centaines.

«Ne pas résoudre la question de l’Arménie serait une souillure, une honte pour la civilisation humaine …»

Giuseppe Motta, Conseiller fédéral

Un destin scellé à Lausanne

Des négociations entre la nouvelle Turquie de Mustafa Kemal et les Alliés de la Première Guerre mondiale commencent à Ouchy en automne 1922 pour aboutir le 24 juillet 1923 au Traité de Lausanne signé au Palais de Rumine. Il clôt la guerre gréco-turque et instaure un nouvel ordre politique au Proche-Orient. Il remplace surtout le Traité de Sèvres du 10 août 1920 qui créait une grande Arménie indépendante dans des frontières tracées par le président américain Wilson. A Lausanne, l’Arménie, soviétisée depuis le 29 novembre 1920, n’a pas eu voix au chapitre. Elle est totalement sacrifiée.

Au lendemain de la Première Guerre mondiale, la Société des Nations est créée à Genève pour consolider la paix. Dans les années 1921-22 la question arménienne y est évoquée notamment par le conseiller fédéral Giuseppe Motta qui déclare: «Ne pas résoudre la question de l’Arménie serait une souillure, une honte pour la civilisation humaine …».

Personnalités arméniennes

Le destin de plusieurs personnalités arméniennes passe également par Lausanne. L’écrivain et homme d’Etat Avétis Aharonian (1866-1948) y fait des études de lettres et compose ses premiers œuvres notamment Le village suisse. De retour en Arménie dont l’indépendance est proclamée le 28 mai 1918, il est élu peu après président du Parlement. Après la soviétisation, il choisit l’exil en Occident. Pendant la Conférence de Lausanne, il est à la tête d’une délégation arménienne qui n’a pas droit à la parole. Il termine sa vie à Marseille.

Médecin et poète, Roupen Sevag Tchilinguirian (1885-1915) fait ses études universitaires à Lausanne où il compose ses premières œuvres et rencontre son épouse allemande. De retour à Istanbul, sa ville natale, il est arrêté avec des centaines d’intellectuels arméniens le 24 avril 1915, puis assassiné quelques temps plus tard.

Un orphelinat pour les enfants rescapés du génocide

De décembre 1922 à 1936 le village de Begnins, au dessus de Nyon, accueille un orphelinat arménien créé par le pasteur Antony Krafft-Bonnard et l’Œuvre suisse de secours aux Arméniens. L’enseignement y est en arménien dans la perspective d’un retour au pays. Il y a même une imprimerie avec typographie arménienne. Entre 1898 et 1922, près de 2’000 orphelins arméniens au total ont été accueillis en Suisse.

Des personnalités suisses s’engagent

A part Genève et Lausanne, de nombreuses personnalités s’engagent également dans d’autres régions de Suisse.

Médecin zurichoise, Joséphine Fallscheer-Zürcher (1866-1932) fonde à Urfa, en 1897, un hôpital que les Suisses dirigeront jusqu’en 1922.

Au début du 20^e siècle des membres de la Mission de Bâle sont actifs dans les provinces arméniennes du Caucase, notamment au Karabagh où ils installent la première imprimerie.

L’Argovien Jakob Künzler (1871-1949) a été envoyé en 1899 en Anatolie par le pasteur allemand Johannes Lepsius pour secourir les Arméniens. Il a dirigé avec sa femme l’orphelinat d’Urfa pendant le génocide et sauvé des milliers d’enfants en les transférant au Liban. Il a raconté son histoire dans un livre Im Lande des Blutes und der Tränen (Au pays du sang et des larmes)

Le Zurichois Johannes Spörri (1852-1923) travaillé à Van de 1905 à 1915 pour l’Œuvre germano-suisse de secours aux Arméniens. Il y a séjourné avec sa femme Frieda Knecht et leurs deux filles. Ils sont revenus en Suisse via la Russie en guerre.

Le médecin bâlois Andres Vischer (1877-1930) reprend en 1905 la direction de l’hôpital de la mission allemande à Urfa. Il y reste jusqu’en 1912. Mais ne peut pas y retourner à cause de l’éclatement de la Première Guerre Mondiale. Jusqu’à sa mort il continuera de s’occuper des réfugiés arméniens.

A Fribourg, le prince Max de Saxe (1870-1951) introduit l’enseignement de l’arménien classique pendant la Première Guerre mondiale à la Faculté de théologie de l’Université. Egalement actif dans l’aide aux réfugiés, il a légué une importante bibliothèque d’arménologie. (cath.ch/mp)

Ordres de tuer
Avec son ouvrage Ordre de tuer, publié en français au début de l’année, l’historien turc Taner Akçam entend démontrer définitivement l’intention et la volonté génocidaire du pourvoir turc envers les Arméniens entre 1915 et 1918.

Pour Taner Akçam, le refus obstiné de l’Etat turc de reconnaître la qualification de génocide pour les massacres des Arméniens s’explique aisément: «Le sujet est trop profondément lié à l’identité nationale. Admettre le génocide remettrait en question ce sur quoi s’est construite la République et annihilerait le récit national. Impossible! Le déni, la destruction de preuves et la fabrication de fausses pièces pour ériger une «fausse histoire» furent inscrits dans la genèse et l’idée même du génocide. Alors…»

Ancien réfugié politique en Allemagne, avant de mener une carrière universitaire aux Etats-Unis, Taner Akçam s’est lancé dans un travail de détective pour retrouver des documents, notamment des télégrammes codés donnant l’ordre explicite d’exterminer les Arméniens. Connus depuis le procès des membres du Comité Union et Progrès en 1920 à Istanbul et celui du meurtrier de Talaat Pacha, à Berlin en 1923, ces documents étaient considérés comme disparus. Une situation commode pour les Turcs qui les ont toujours dénoncés comme des faux.

Après une minutieuse enquête, Taner Akça en a retrouvé la trace dans un fonds d’archives privé aux Etats-Unis. Déchiffrés, ces télégrammes sont accablants. Le 22 septembre 1915, Talaat Pacha écrit que «tous les droits des Arméniens sur le sol turc, tels les droits de vivre et de travailler, ont été supprimés, et aucun ne doit survivre – pas même l’enfant dans son berceau». Une volonté que l’ambassadeur du Reich allemand à Constatinople, Hans von Wangenheim, avait déjà parfaitement identifié en juillet 1915: «La manière de conduire cette déportation montre que le gouvernement poursuit réellement le but d’anéantir (vernichten) la race arménienne dans l’empire turc», écrivait-il dans une note. MP

Taner Akçam: Ordres de tuer, Arménie 1915, Paris, 2020, CNRS éditions