Le nouveau patriarche de l'Eglise grecque-melkite veut rétablir le calme en son sein

L’archevêque syrien Joseph Absi, jusqu’à présent vicaire patriarcal à Damas, est le nouveau patriarche de l’Eglise grecque-melkite catholique. Cette Eglise de rite byzantin, unie à Rome depuis le XVIIIe siècle, rassemble 1,3 million de fidèles, principalement en Syrie, au Liban, en Terre Sainte et dans les pays de la diaspora, notamment en France, aux Etats-Unis, au Brésil et en Argentine.

Comme il est de coutume, au lendemain des élections de patriarches d’Eglises orientales en communion avec Rome, le pape François lui a accordé la «communion ecclésiastique», dans une lettre en français rendue publique jeudi 22 juin 2017. Le pontife, le félicitant de son élection, a relevé qu’elle intervient «dans une situation délicate pour l’Eglise gréco-melkite». Les chrétiens d’Orient sont en effet «appelés à témoigner de façon spéciale de leur foi dans le Christ mort et ressuscité».

Le nouveau patriarche  a été élu le mercredi 21 juin 2017 par les évêques melkites, réunis en Synode à Ain Traz, au sud-ouest de Beyrouth. Agé de 71 ans, originaire de Damas, musicologue de formation, Joseph (Youssef) Absi succède au patriarche Grégoire III Laham. Agé de 84 ans, à ce poste depuis l’an 2000, sa démission – fortement suggérée – a été acceptée le 6 mai dernier par le pape François.

Turbulences au sein de la hiérarchie grecque-melkite

L’élection du nouveau patriarche survient à la suite d’une longue période de turbulences au sein de la hiérarchie grecque-melkite catholique. L’Eglise melkite était secouée depuis bien plus d’un an par «des tensions internes», «certains évêques dénonçant notamment une mauvaise gestion des biens et un manque de transparence», d’après l’agence de presse romaine I.Media.

La crise avait éclaté au grand jour en juin 2016, quand l’absence de 22 évêques en profond désaccord avec le patriarche avait provoqué un défaut de quorum au Synode. Les évêques opposants réclamaient publiquement la démission du patriarche, lui reprochant notamment une mauvaise gestion des biens fonciers et immobiliers de la communauté.

Profondément déçu par la décision de Rome

Le patriarche Grégoire III avait demandé d’être entendu au sujet des charges que les évêques avaient engagées contre lui. Toutefois, aucune suite n’a été accordée à ces suppliques, selon le quotidien L’Orient-Le Jour, qui écrit le 8 mai dernier que le patriarche avait été profondément déçu par la décision de Rome. Il avait demandé au pape, en particulier, de pouvoir se décharger volontairement de ses fonctions au cours d’un synode extraordinaire qui se tiendrait en décembre prochain, date à laquelle il aurait atteint l’âge de 85 ans.

Ce délai devait aussi, aux yeux du patriarche, sauvegarder la dignité de sa charge et aussi ménager les Eglises orientales «jalouses pour leurs droits pastoraux et patriarcaux», écrivait alors le quotidien francophone libanais.

Professeur de grec et de musicologie

Depuis la date de la «démission» du patriarche Grégoire III, l’Eglise grecque-melkite était administrée par Mgr Jean-Clément Jeanbart, âgé de 74 ans, archevêque d’Alep, en Syrie, et doyen du Synode.

Joseph Absi est né à Damas le 20 juin 1946. Il est entré dans la Société des Missionnaires de St-Paul, où il a été ordonné prêtre le 6 mai 1973. Après avoir terminé ses études de philosophie et de théologie au Séminaire majeur de Saint-Paul à Harissa, au Liban, il a obtenu une licence de philosophie à l’Université libanaise, une licence en théologie à l’Institut Saint-Paul de Harissa, et un doctorat en sciences musicales et en hymnographie byzantine à l’Université du Saint-Esprit de Kaslik, également au Liban.

Le nouveau patriarche d’Antioche et de tout l’Orient, d’Alexandrie et de Jérusalem, de l’Eglise patriarcale grecque-melkite catholique a été professeur de philosophie à l’Institut Saint-Paul, professeur de grec et de musicologie à l’Université du Saint-Esprit de Kaslik. Il a aussi été supérieur général de son institut religieux. Depuis le 15 juillet 2001, il était archevêque titulaire de Tarse des grecs-melkites, à la curie patriarcale de Damas. (cath.ch/orj/radvat/imedia/be)